— Неужели ты на самом деле так думаешь обо мне? — спросил Джейк еле слышно.
Теперь уже она и сама не была уверена в том, что говорила:
— Я… не…
— Тогда зачем ты мучаешь меня? — Джейк опустил руки на плечи Николь. — Мне действительно нужна Брайана, и женитьба на тебе все упростила бы. Но ты мне нужна тоже, потому что я люблю тебя, веришь ты этому или нет.
Не получая ответа, он убрал руки с ее плеч и отошел назад.
— Скоро я уеду, милая. Мне не хотелось бы расстаться с тобой, не выяснив все до конца, но если я хоть на несколько минут задержусь здесь, то опоздаю на свой самолет. — Он пригладил влажные волосы. — Обещаю, что когда я вернусь, то найду способ убедить тебя в искренности моих слов. — Кончив одеваться, он добавил: — Только мне необходимо знать, что ты никуда не сбежишь, пока я буду отсутствовать.
— В этом можешь быть уверен. Такая необходимость отпала.
Николь и Брайана стояли на тротуаре, наблюдая за тем, как Джейк укладывал свои вещи в багажное отделение автобуса. Покончив с этим и обернувшись, он спокойно заверил:
— Я приеду в Лос-Анджелес накануне Рождества. Если задержусь, значит, торчу где-нибудь в автомобильной пробке. Но до полудня, я думаю… да нет, все-таки я приеду рано утром, чего бы это ни стоило.
— Джейк, поторапливайся с прощальным поцелуем, иначе мы никогда не уедем! — полушутя-полусерьезно крикнул из автобуса Джордж.
— Кажется, пора. — Джейк обнял Николь. — Дождись меня, — тихо сказал он, а потом присел и обнял Брайану.
Расставаться с дочерью было еще более невыносимо. За столь короткий промежуток времени она стала неотъемлемой частью его жизни. Джейк по-прежнему испытывал благоговейный трепет в ее присутствии.
Прижав девочку к груди и нежно поцеловав ее, он осторожно погладил ее щечку и знаками попрощался:
— До свидания, Брайана.
Неожиданно девочка разрыдалась и принялась неистово жестикулировать.
— Что она говорит? — с тревогой спросил Джейк у Николь. — Я ничего не могу разобрать; она слишком быстро это делает.
— Она не хочет, чтобы ты уезжал, так как боится, что больше никогда не увидит тебя.
Николь присела возле Джейка:
— Не волнуйся, папа обязательно приедет к нам снова. Он вернется к Рождеству, когда мы будем ждать Санта-Клауса и его подарки.
Джейк снова крепко прижал дочь к груди. У Николь от боли сжалось сердце — столько грусти отражалось в его прекрасных глазах. Теперь уже Брайана коснулась пальчиком его лица:
— Паааа-ппааа.
Джейк дернулся, словно дотронулся до оголенного провода, в глазах и в носу защипало. Он попытался набрать воздуха в легкие. Это было первый раз за все время, проведенное ими вместе, когда он наконец услышал немного непривычные звуки — голос дочери.
