— Нам нужно успеть расставить столы, пока никто не пришел.
В танцевальном зале возле стены уже стояло несколько столов, доставленных агентами из компании по прокату мебели, и они принялись за работу.
Спустя полчаса Джейк заметил:
— Все выглядит не хуже, чем в средневековой столовой.
Он обвел взглядом длинные столы, которые они с Николь только что накрыли белыми скатертями. Столы были расставлены в самом центре танцевального зала большой буквой «П». Вскоре, не без помощи подошедших соседей, они уже были уставлены всевозможными праздничными блюдами.
Голоса смешались в общем гуле, и уже слышался чей-то веселый смех, когда на пороге появились друзья Джейка.
— Вы пришли в самое время, — громогласно приветствовал их Джейк. — Разбирайте стулья и быстрей ставьте их к столам.
— Эй, никто не предупреждал, что нам придется работать, — пожаловался Джордж. — Кроме того, у меня есть кое-что для Брайаны. Где она?
— Она спустится через пять минут. Они с Мэгги взялись готовить пунш, пока мы здесь возимся со столами, — ответила Николь.
— Шевелись, Джордж, — Джейк слегка подтолкнул друга складным стулом, — тебе не удастся увильнуть от работы, даже подкупая мою дочь. Знаешь пословицу: «Кто не работает, тот не ест»?
Джордж передал Николь толстый альбом для рисования и набор цветных фломастеров:
— Подержи, пожалуйста. Если уж Джейк начинает что-нибудь, то не успокоится, пока не дожмет до конца.
Час спустя весь зал наполнился гулом голосов. В тот момент когда Николь беседовала с Мэгги и мистером Розеном, пожилым соседом с верхнего этажа, незаметно подошел Дэвид и похлопал ее по плечу.
Обернувшись, Николь по-дружески обняла и отругала его:
— Ты опоздал. Мог бы прийти пораньше, помочь расставить столы. За свое опоздание ты у меня поплатишься.
— Ты не посмеешь, потому что в противном случае лишишься партнера.
Николь рассмеялась:
— Надеюсь, у тебя была уважительная причина. Брайана уже несколько раз спрашивала о тебе.
— Пойду поздороваюсь с ней, а ты тем временем готовься встречать своих родителей. Они приехали следом за мной.
Николь оглянулась в сторону лестницы и в этот момент увидела вошедшую в зал мать.
— Николь, доченька! С праздником, дорогая!
— Спасибо, мама. Привет, папа. Вы, как всегда, вовремя.
Элис Майклс, в белоснежных слаксах и голубом свитере, стройная, как и Николь, вовсе не была похожа на бабушку, и вряд ли кто мог предположить, что ее внучке уже исполнилось четыре года.
— Ты же знаешь, я всегда говорила, что люди, считающие опоздание светской манерой, на самом деле невоспитанны. Гости должны приходить вовремя.
