Сергей вызвал такси и постучал в комнату Марии Ивановны и Светы. Оглядев их, удовлетворенно отметил:
— Отлично.
Такси остановилось около одного из самых роскошных ресторанов. У входа трое молодых людей, шумно переговариваясь, обращались еще к кому-то, кого они заслоняли собой.
— Повадился за чужой счет! — донеслось до слуха Марии Ивановны, которая шла немного впереди Сергея и Светланы, занятых разговором.
— Этого побирушку следует проучить! Дай ему по шее, пусть катится отсюда!
— А может, вам золотую карету подать, князь? — издевательски прозвучал молодой голос.
Мария Ивановна еще не видела отпрыска царской фамилии, но уже поняла, что это его собираются поколотить или каким-то другим способом проучить трое дюжих парней.
— Стойте! — крикнула она, направляясь к ним. — Стойте!
Парни обернулись:
— Это вы нам?
— Да, вам. Научить чему-либо можно только добрым примером. Это я вам как педагог говорю.
— Мы не в школе, — грубо возразил один.
— Жизнь — самая лучшая школа, — сказала Мария Ивановна. — Сейчас вы, трое здоровых благополучных парней, издеваетесь над слабым больным человеком. А где гарантия, что когда-нибудь вы сами не окажетесь в таком положении?
— Ну, мать, взялась учить… — беззлобно, даже благодушно заметил один из парней.
— Пятьдесят лет в школе! — не без гордости сказала Мария Ивановна. — Учила уму-разуму вот таких, как вы. И я бы со стыда сгорела, если бы кто-нибудь из моих учеников стал вот так, как вы, унижать беспомощного человека.
— А чего он…навязывается, попрошайничает?
— А вам жалко сотню-другую на него потратить?
— Графинюшка… — пролепетал прижатый к стене «князь», узнав Марию Ивановну.
— Алексей Георгиевич, мы приглашаем вас поужинать с нами, — сказала она. — И обращайтесь ко мне по имени, меня зовут Мария Ивановна.
Сергей и Светлана, подойдя к ним, пытались понять, что происходит. Мария Ивановна отправила «князя» в туалет, чтобы он привел себя в порядок, и пока тот отсутствовал, коротко рассказала Сергею о первом знакомстве с Алексеем Георгиевичем и о его судьбе.
— А, это его вы пожалели в прошлый раз в ресторане, — догадался Сергей.
— Но что делать, мне действительно его жаль. Этот старик не виноват в том, что оказался в унизительных для любого человека обстоятельствах — перемены, произошедшие в стране, подкосили многих.
Алексей Георгиевич вышел к ним умытый, причесанный и смущенный. За столиком сидел смиренно, даже не пытаясь выдавать себя за великосветскую особу. А когда Мария Ивановна попросила его рассказать о работе в театре, оживился:
