Иногда по кольцам на пне ели можно проследить «биографию» самого дерева, условия его жизни в разные периоды. Допустим, в центре пня мы видим только одни узкие годичные кольца, а затем сразу начинается древесина с широкими кольцами. Это значит, что сначала ель росла в лесу и была затенена соседями, а затем окружающие деревья вырубили (или они сами погибли). Ель очутилась на свободе и стала расти при лучшем освещении.
Ель требовательна не только к влажности почвы, но и к ее плодородию. Это дерево не растет на крайне бедных питательными веществами верховых (сфагновых) болотах и на бесплодных песках.
Очень чувствительна ель к поздневесенним заморозкам, они губят ее молодые, только что появившиеся, еще не окрепшие побеги. В начале лета вам, возможно, приходилось видеть поврежденные заморозками молодые елочки где-нибудь на открытом месте (на вырубке, на большой поляне среди леса и т.д.). Молодые побеги их засохшие, бурые, словно подпаленные огнем.
Хвоинки ели живут на ветвях довольно долго — обычно до пяти — семи лет. Они значительно короче, чем у сосны. Стебель покрыт ими густо, но все же можно рассмотреть, что располагаются они поодиночке. Концы хвоинок очень колючие. Недаром еловыми ветвями покрывают на зиму декоративные растения на клумбах, чтобы предохранить их от повреждения мышами. Колючих иголок мыши остерегаются.
У ели густая, плотная крона, создающая сильное затенение. Под пологом елового леса царит таинственный полумрак. Там, где молодые ели растут очень густо и затенение особенно сильно, в лесу нет никаких растений. Только толстый слой сухой опавшей хвои покрывает почву. Здесь не могут существовать даже самые теневыносливые лесные травы и мхи.
В еловом лесу из-за сильного затенения погибают и молодые деревца (подрост) почти всех древесных пород. Однако молодняк самой ели очень долго сохраняется в этих условиях. Впрочем, он имеет чахлый, сильно угнетенный вид. Деревца меньше роста человека, похожи по форме на зонтик, крона у них словно приплюснутая, очень рыхлая. Живые ветви совсем тонкие, с редкой короткой хвоей. Стволик — как лыжная палка. Если острым ножом срезать такой стволик в нижней части, то на поперечном разрезе можно увидеть необыкновенно узкие годичные кольца, почти неразличимые простым глазом. Подсчитать их удается лишь с помощью сильной лупы. Почему они такие узкие понятно. В глубокой тени деревце почти не вырабатывает органических веществ, а следовательно, не может производить много древесины. Если вы попробуете заняться подсчетом годичных колец у такой елочки, чтобы определить, сколько ей лет, вас ждет удивительный сюрприз. Деревцу может быть 40-50 и даже 70-80 лет. Так долго борется за жизнь в глубокой тени леса подрост ели. Поразительная живучесть и теневыносливость! Сверстники этой елочки, выросшие при нормальном освещении, — мощные деревья высотой 20-25 м. А она лишь убогий карлик.
