Иногда человек стремится специально получить уродливую ель с низкой широкой кроной. Именно такая ель нужна, например, в посадках вдоль линий железных дорог. Чтобы: получить нужную форму кроны, у молодых елей срезают верхушки.
Область естественного распространения обыкновенной ели в нашей стране довольно велика — почти вся северная половина европейской части Союза. На Урале и в Сибири растет близкий вид — ель сибирская (Picea obovata). Необозримы северные еловые леса — угрюмая и мрачная тайга. На почве — часто сплошной зеленый ковер мхов и заросли черники. Ветви и стволы деревьев покрыты хлопьями лишайников. Чем дальше к югу, тем выше становится еловый лес. Меняется состав растений, поселяющихся под деревьями. Появляется много кислицы, тут и там видишь травы, характерные для дубрав. Местами встречается дуб, а кроме него, другие широколиственные деревья: клен, липа.
В Московской области, на южном пределе своего распространения, ель достигает внушительной высоты — до 30 м (почти как 10-этажный дом). Здесь обычны ельники с травяным покровом из дубравных растений. В европейской части страны ель не идет далеко на юг, так как довольно влаголюбива. Она не выносит сухости почвы. В этом отношении ель гораздо прихотливее сосны, которая отлично растет на очень сухих песках.
У ели, как и у сосны, на поперечном разрезе ствола отчетливо выделяются годичные кольца древесины. Одни годичные кольца более широкие, другие — более узкие. Широкие образуются во влажные годы, благоприятные для роста ели, узкие — в засушливые, неблагоприятные. Особенно узкие кольца соответствуют крайне засушливым, критическим для ели годам. Если тщательно исследовать пень старой ели, можно высчитать, в какие именно годы была сильная засуха. Следовательно, ель как бы записывает погоду. И если дерево старое, эти «записи» охватывают не только предшествующие десятилетия, но даже целые столетия. В Московской области однажды решили проверить правильность показаний ели. Для этого взяли данные метеорологических наблюдений на протяжении более чем 100 лет и выяснили, в какие годы была засуха. Затем то же самое стали определять по стволам ели. Данные метеорологов и результаты исследования еловых деревьев полностью совпали.
Ширина годичного кольца у ели определяется не только количеством осадков. Она в сильной степени зависит также от условий освещенности, в которых растет дерево. В лесу, например, годичные кольца будут более узкими, чем на открытом месте.
