— Воевать, — говорил он, — не женское дело. У девушек должно быть доброе сердце, а на войне люди грубеют.
— Русские девушки добрые, — ответила медсестра, — и поэтому они на войне.
— Если добрые, — буркнул обер-лейтенант, — то укройте меня вашей шинелью, я замерз.
Медсестра вздрогнула, зарделась, поправила на плечах шинель и вышла из палаты.
Возвращаясь из медсанбата, мы заезжали в штаб дивизии. Подполковник ушел к генералу, а я навестил своих знакомых ребят из разведроты. У них в землянке я похвастался, что наш полк без единой потери уложил целый батальон фашистов. Ребята в свою очередь — дескать, и мы не лыком шиты — сообщили по секрету, что их рота в усиленном составе готовится к большому рейду по тылам противника.
Не успел я сказать что-либо, как в землянку явился связной и передал мне приказание немедленно прибыть к заместителю начальника дивизии по разведке.
Незнакомый майор с ходу стал задавать вопросы:
— Сколько раз ходил в тыл к немцам?
— Два раза.
— Как местность? Рельеф?
— Подходящая, товарищ майор. Сопки, болота.
— А можно провести туда, ну, скажем, роту?
— Рота тихо не пройдет.
— А тихо и не надо.
Майор сделал паузу и объявил:
— Отбери своих людей, сколько считаешь нужным, и послезавтра утром явитесь в распоряжение командира разведывательной роты дивизии. Пойдете проводниками в рейд.
По дороге в полк я решил, что возьму с собой Ромахина и еще кого-нибудь из опытных разведчиков. Но Дмитрий Дорофеев посоветовал испытать Сергея Смирнова. Этот вологодский парень был новичком во взводе и в разведке. Широкоплечий, среднего роста, с русыми волосами и приплюснутым, как у боксеров, носом, он был силен, вынослив, держался прямо, с некоторой горделивостью. Однако парень еще не участвовал в настоящем деле и тяготился этим. Надо было помочь ему поверить в себя. Я решил взять Смирнова.
В штаб дивизии явились точно в назначенный срок. Командир разведроты придирчиво осмотрел наше снаряжение и приказал идти в землянку — получать продовольствие, спирт и железные банки с горючим средством, именуемым солдатами «жми-дави». Это был сырой воск, пропитанный спиртом. Если отжать содержимое одной банки через марлю или носовой платок, то можно получить около полустакана чистого спирта. Зная, как тяжел в пути каждый грамм, мы взяли из продуктов только самое необходимое и наиболее калорийное.
К полудню приготовления были закончены, и рота построилась в полной боевой готовности. В строю стояло сто двадцать молодых крепких парней, знающих дело, умеющих и готовых выполнить приказ, пройти любые дороги и выдержать любые испытания. Ей-богу, в эти минуты мы, сильные, гордые собой, меньше всего думали о ждущих нас опасностях, и, когда перед строем появился генерал Худалов, мы ответили на приветствие так дружно и громко, что работники штаба не смогли держать улыбок.
