— Правда, всем? — и Сенька обрадованно схватил флягу. — Тогда другое дело.
Жадно припал к горлышку и, сделав один за другим два глотка, возвратил фляжку.
По телу будто разлилась живительная сила. Теперь можно и идти…
Горная тропа вдруг круто полезла вверх. Каменистая, скользкая, того и гляди сорвешься. Какая все же мука без воды. Пить бы сейчас и пить! А во рту совершенно сухо. Язык саднит. Больно прикоснуться к зубам.
Наконец взобрались по тропе на кручу. Высота! Глянешь вниз — голова кружится. Зато открылось зеленое море трав. Нет, не море — зеленый океан!
— Гляди, земляника! — радостно воскликнула Злата.
Накинулись на нее с жадностью. Вкусная, сочная, ароматная. Хоть немного утолит жажду. Как ни странно, но от ягод еще больше захотелось пить.
Горная степь удивительна. Травы высоченные. Рукой не достать. Сплетаясь над головой, они образуют бесконечный зеленый шалаш или траншею. Вроде и тень, а духота невыносимая. Как в печке. Ни ветерка, и сразу становишься мокрым. Еще хуже.
Стали было копать: не обнаружится ли родник? Где там! Земля сухая, каменистая. Даже лопата не берет. Опять без воды. А до кордона еще далеко, километров десять-двенадцать. Умрешь от жажды.
Бессильно опустились на траву.
— Ну, как, дома лучше? — подсел Корней Ильич к Злате и поерошил ей волосы.
— Ничего, стерпим!
— На-ка еще глотни.
Девочка обрадованно припала к горлышку.
— На-ка, Сеня, и тебе, — протянул ему фляжку старый камнерез.
Сенька Заколебался: взять или не взять? Ломакой тоже не хорошо быть. Один глоток можно. Долго держал воду во рту. До чего же хорошо!
По глотку взяли в рот и Ильичи.
Двинулись дальше, ничуть не подозревая, какие испытания готовит им неоглядное море трав. Шли все так же растянувшейся цепочкой. Впереди Ильичи, за ними Злата и замыкающим Сенька.
Злата вдруг захромала и приостановилась, склонившись, видимо, перешнуровать ботинок.
— Иди, иди, — тихо сказала она.
Может, помочь? — с готовностью метнулся к ней Сенька.
— Нет же, говорю, иди — догоню! — даже рассердилась девочка.
Сенька обиженно зашагал, не оглядываясь. Не хочет — не надо. Еще подумает, пристает к ней. Минут десять шли молча. Как ни прислушивался Сенька, шагов сзади не слышно. Оглянулся. Никого нет. Да и за травой не видно.
— Корней Ильич, давайте обождем Злату.
Остановились, присели. С удовольствием вытянули натруженные ноги. В тень бы сейчас! Или на берег речушки! Спустить бы ноги в воду!
— Да где ж она? — тревожно привстал старый камнерез.
