— Остановился ли в отеле гость по имени Коул? — Нужно было предупредить его, чтобы остерегался Марлы. — Фамилии его я не знаю. Прошлым вечером он сидел в баре.
Портье проверил списки гостей:
— Он выехал сегодня утром, мэм. — Фамилии, впрочем, портье не назвал.
Пиппа не могла припомнить название ресторана, где они должны были встретиться. Не важно: Коул в состоянии справиться с Марлой, как, вероятно, и с любой женщиной на этой планете. Пиппа заказала еду в номер. Хрустящее шоколадное печенье, в отличие от мужских особей ее вида, никогда не подводило. Поглощая жизнеутверждающую закуску, Пиппа размышляла, что делать дальше. Если бы человек лучше всего учился на ошибках, как говаривал ее дед, она бы сейчас уже была президентом «Менза»[38].
К сожалению, думать она могла лишь о том, как поскорее покинуть Феникс. Стряхнув крошки печенья с костюма, Пиппа затолкала свои пожитки в большой пакет для прачечной и покинула отель «Ритц-Карлтон».
— Майк, — постучала она в окошко лимузина. — Подъем. Отвезите меня, пожалуйста, в аэропорт.
Его лицо вытянулось:
— Но вы же только что приехали.
— Не волнуйтесь, вы получите зарплату за всю неделю.
Он вовсе не это имел в виду.
— А где ваш багаж?
— Со мной. — Пиппа устроилась на заднем сиденье. — Давайте поболтаем по дороге.
Она невидящим взглядом уставилась в окно, когда визгливый голосок полюбопытствовал:
— И где наша улыбка?
— Испарилась. Отвали.
Клоун скрылся за спинкой сиденья, но тут же высунулся опять, держа в ладошках двухдюймовый листок бумаги:
— У меня есть для вас кое-что, мисс Флашовитц! — Это оказался лилипутского размера диплом. — Поздравляю!
— Совсем не смешно, — крикнула Пиппа, разрывая бумажку в клочки. И разразилась слезами. — Вы не представляете, что означает для меня утрата диплома! Мне теперь хоть в бродячий цирк устраивайся!
Клоун захлопал в ладошки:
— Да, вы будете клоуном! И будете улыбаться, как я!
Слова игрушки медленно скользнули в сознание Пиппы. Она склонилась над лэптопом и набрала в поисковой системе «школа клоунов». Почему бы и нет? Она непревзойденный мастер ряженья и фарса. Если она и с этим не совладает, значит, придется жить на пособие по безработице. Она позвонила в Милфорд, Пенсильвания, поскольку это оказалось максимально удаленное от Феникса место.
— Да? — после восьмого звонка коротко ответил по-русски мужской голос.
— Это Русская академия циркового искусства?
— Да. Я Слава Слуцкий. А вы кто? — спросил густой бас.
Пиппа в отчаянии озиралась на своем заднем сиденье. Клоун? Ну нет.
