…Вечером того же дня Лен-ера возлежала в ложе в библиотеке своего дворца. Сквозь стену прошел красивый молодой человек в желтом облачении лорга Великого Совета.
Лен-ера сразу же поднялась.
— Ну что?! — ее голос дрогнул.
— Немного. Если бы у нас было еще чуть-чуть времени… Я чувствую, что очень близок к цели.
— Что ты узнал?
— Ты ведь изучала "Особенности древней истории" — Кобол, Туран, Биргуа, Лоо, Австрант…?
Помнишь знаменитый австрантийский культ Хранителей Зла? Почти нарицательное название, не так ли?
Принцесса нетерпеливо кивнула.
— Я побывал в Институте историко-временных исследований и прочитал в подлиннике легенды о первых австрантийских жрецах-Хранителях, или в том, что там называли "подлинником". Рукописи датированы пятьдесят пятым тысячелетием до наших дней — это самый древний документ подобного рода. Так вот, я обнаружил фразу, упущенную в копиях при переводе — Хранители — не случайное название — полный титул австрантийских жрецов Тьмы — Хранители Короны! Я перепотрошил все, что было в институте и посетил две передовые лаборатории, занимающиеся проблемой древней империи — нет ни одного более конкретного упоминания о Короне ни на одной другой планете. Нет ни одной планеты, в летописях которой вообще упоминалась бы Корона Древних Императоров.
— Значит, ты думаешь, Корона действительно существовала?
— Не знаю. Твой отец был единственным, кто знал. Все, что человечество слышало о Короне, оно слышало от Неск-тэра.
— Австрант?
— Тысячи моих агентов в разных частях галактики вернулись ни с чем. У нас есть только Австрант. Да и, вполне возможно, что неслучайно — Австрант входит в список девяноста планет Древней Истории Империи.
— Мне добиться у Института снаряжения экспедиции?
— Нет. Я хочу отправиться сам — на то есть серьезные причины. Потом, тебе ведь известно, что мой новый фрегат…
— Да, мне говорили… Он, кажется, назван "Странником"? Единственные в своем роде системы "плавного" гиперпрыжка и двигатели временного перехода с предельной дальностью хронологического смещения… шестьдесят семь тысяч лет. Правильно?
Лорг слабо улыбнулся, не скрывая досады.
— Плохо! Если такие тонкости известны тебе, то и Уэл-тэр их знает. Его разведка тоже не зря хлеб ест.
Лен-ера красиво передернула плечами.
— Не надо преувеличивать, Эр-тэр — хлеб у них один, а возможности разные… И все же, прости — я перебила, что ты решил?
— Чтобы все проверить, нужно только время. Если бы можно было совершить временной переход туда и обратно с такой точностью, чтобы вернуться в начальную точку, я отправился бы уже сегодня. Но ассамблею назначили на ближайшие четыре дня и мне придется на ней присутствовать.
