Земля надвигалась быстрее, чем он ожидал, и Пайасу пришлось выпустить тормозные ракеты. В лесу не оказалось поляны, пригодной для посадки; пришлось создавать посадочную площадку самым грубым способом. Судно плюхнулось прямо на деревья, круша кроны и раздвигая толстые стволы.
Корабль приземлился с зубодробительным толчком. Неуклюже зажатый стволами деревьев, он начал крениться вбок. Пайас торопливо отключил силовые установки, чтобы избежать взрыва, оставив лишь самый минимум для освещения и кондиционирования воздуха. Он затаил дыхание, боясь пошевелиться и тем самым увеличить наклон, пока, наконец, нос корабля не уперся в другое дерево. Маленькое судно застыло в нелепом положении, но, похоже, дальше падать пока не собиралось.
Пайас отстегнул ремни и выбрался из кресла пилота. Он радовался тому, что заранее замаскировал корабль под контрабандистское судно; теперь, когда служба безопасности Таса приведена в боевую готовность, у него осталось гораздо меньше времени для исчезновения, чем он рассчитывал, и каждая секунда могла стать решающей.
Он неуклюже доковылял по наклонному коридору до шлюзовой камеры и столкнулся с неожиданной проблемой: как спуститься на землю. Выдвижной трап при посадке заклинило. Прыгать же с высоты третьего этажа опасно, если не смертельно, даже на планете с нормальной гравитацией, не говоря уже о Ньюфоресте с его двумя с половиной g.
Времени на поиск вариантов не было. Пайас дотянулся до поручней, укрепленных на корпусе корабля, и начал спускаться; при таком угле наклона он висел на поручнях, передвигаясь почти горизонтально, а гравитация Ньюфореста тянула его вниз, стараясь заставить сорваться. Магниесталь корпуса остывала быстро, но поручни были все еще очень горячие от трения в плотных слоях атмосферы, и руки Пайаса, сжимающие раскаленный металл, взмокли от пота. Когда до земли оставалось несколько метров, он решил рискнуть и прыгнул. Приземлившись, как его учили, он перекувырнулся и вскочил на ноги целый и невредимый.
Прошло всего несколько минут с тех пор, как корабль замер между деревьями, но вдали уже слышался рокот вертолетных винтов, говоривший о том, что погоня началась. И снова тихий любопытный голос в глубине сознания поинтересовался, что же творится на Ньюфоресте, если нужны такие меры предосторожности для защиты от посторонних глаз. Корабль обладал достаточной огневой мощью, чтобы сбить любой вертолет, а в костюме Пайаса хватило бы оружия для самой отчаянной схватки, но цель его заключалась в другом. Он прибыл на Ньюфорест, чтобы оценить ситуацию, а не провоцировать военные действия. Он и так уже поднял нежелательную волну; Тас будет выслеживать пришельца, что неизмеримо затруднит подпольную деятельность Пайаса. Оставаться у корабля не имело смысла; контрабандист, за которого он себя выдавал, предпочел бы скрыться, пока его не обнаружили.
