— Ты не обведешь меня вокруг пальца таким образом. Какова моя роль?
— Ну… тут в моем почти безупречном плане есть один недостаток.
Серена нахмурилась, гадая, как лучше подойти к щекотливому вопросу.
— Продолжай, — мрачно приказал Себастьян.
— Ты не можешь сделать Абигайль предложение. Можешь только ухаживать и подавать надежду…
— Что?! Каким подлецом я должен выглядеть в ее глазах. Серена, предупреждаю, ни слова больше!
Серена, смеясь, покачала головой:
— Нет-нет, Себастьян. Выслушай меня! Конечно, я не хочу, чтобы ты совершал дурные поступки. Но если позволишь миссис Саттон хотя бы питать надежды, она не станет так поспешно поощрять ухаживания генерала. Абигайль — простая душа. Она наслаждается безвредным флиртом, а пока будем надеяться, что она отчаянно влюбится в подходящего молодого человека. И потом все будут жить долго и счастливо.
Она умоляюще улыбнулась.
Но Себастьян был в полном ужасе.
— Ни за что.
Серена наморщила носик: бессознательный жест, который Себастьян видел во сне последние три года.
— Я найду ей подходящую партию, если ты дашь ей время, — взмолилась она — И только подумай… это идеальный план. Ее родители считают меня кем-то вроде респектабельной старшей сестры Абигайль. И они будут рады видеть меня в роли ее дуэньи, если ты пригласишь ее на прогулку верхом, или в экипаже, или пешком. Подумай, сколько времени мы будем бывать вместе!
Себастьян потрясенно уставился на нее, после чего рассмеялся, громко и восторженно.
— О, Серена… Серена, — выдохнул он наконец. — Я совершенно забыл, какие сумасбродные планы ты умеешь строить! Но должен сказать, этот самый что ни на есть поразительный.
— Я рада, что ты одобряешь, — кивнула Серена, ничуть не обескураженная его смехом. — И мы начнем прямо с утра. Ты нанесешь визит Саттонам, якобы для того, чтобы справиться о здоровье мисс Саттон, после всех ее испытаний, а я столкнусь с тобой на пороге. Мы войдем вместе, и я защищу тебя от всех происков мамаши.
Себастьян покачал головой:
— Я буду следовать твоей коварной интриге, пока не решу, что она выходит из-под контроля. И можешь быть уверена, милая, я решу это задолго до того, как мисс Абигайль воспылает ко мне истинными чувствами.
Что ж, и это неплохо, решила Серена.
Напольные часы в передней пробили шесть, и она вздохнула.
— Нужно идти. Проверить, готовы ли комнаты к сегодняшнему вечеру и не придется ли улаживать кухонные драмы.
— У тебя когда-нибудь бывает свободный день? — спросил Себастьян, поднимаясь вместе с ней.
