Тогда он выбрался из автомобиля и на дрожащих от напряжения и мгновенного испуга, подгибающихся ногах подошел к бревну.
— Ничего себе бревнышко, — прошептал Николай, — беда, если бы я в него вклепался… Кирдык, как говорится. Еще бы немного, и…
Он обернулся на зубастые зигзагообразные следы своих шин, видные в свете фар, и вздрогнул.
— Еще бы немного… — снова начал он и недоговорил.
Осознание того, что он только что едва не погиб, но все-таки теперь живой и даже машина его не получила каких-либо повреждений, медленно наполняло Щукина щекочущей радостью. Достав из кармана пачку сигарет, он прикурил дрожащими руками, выдохнул струю белесого дыма и рассмеялся. Дождь стучал по его плечам и неприкрытой голове, но и это не вызывало отрицательных эмоций, а, напротив, говорило Николаю, что он жив и может чувствовать дождь, ветер, видеть темноту и все, что в этой темноте творится.
Кстати…
Вздрогнув от непонятного предчувствия, Щукин обернулся.
Потом махнул рукой.
Он прошелся вокруг машины, чтобы почувствовать кровь и жизненную силу в чудом избежавших смерти ногах, вдыхал глубоко в едва не расплющенную о руль грудь холодный воздух и табачный дым, несколько раз взмахнул чуть не погибшими руками.
А потом его взгляд снова упал на раскоряченное поперек дороги бревно, и он остановился, медленно опуская руки.
— Вот так да, — сказал он, — а откуда, кстати, это бревнышко здесь появилось? Не ветром же свалило его… Да и видно, что дерево давно гнилое и порядком отсыревшее — не из-за этого сумасшедшего дождя, а из-за многих дождей, прошедших в течение нескольких месяцев, а быть может, и лет…
Недоговорив, Щукин попятился назад. Странная мысль пришла ему в голову.
«Через КП-то мы проехали, — подумал он, — но вот не специально ли нас пропустили в этот глухой уголок, не специально ли бревнышко приволокли сюда из лесопосадок и оставили на дороге? Ч-черт… А я, как фраерюга позорный, остановился да вышел посмотреть-покурить… Валить надо отсюда побыстрее».
И тут он явственно услышал сквозь шум дождя какой-то громкий шорох позади.
Николай оглянулся, тяжело дыша.
Никого не было вокруг — только рвущий волосы с головы ветер колыхал вершины полуголых деревьев и пузырились под градом дождевых капель рыхлые промоины в грязи, похожие на ноздри многоносого великана.
— Черт возьми… — пробормотал Щукин и, двигаясь медленно, словно боясь спугнуть тревожную, изрезанную стуком капель и свистом ветра тишину, пошел к своей машине — то пятясь и прищуриваясь на тьму, то оглядываясь, то вдруг приседая от случайных шорохов. Пистолет он выхватил из-за пояса лишь тогда, когда увидел в свете блеснувшей вдруг молнии две фигуры, направляющиеся к нему. Люди шли не спеша, как совершенно уверенные в своей безопасности и силе. Щукин мгновенно догадался, что он прекрасно виден этим людям — стоящий в луче света автомобильных фар, — и тут же отступил в сторону. Шарахнула еще одна молния, будто располосовав на мгновение темное брюхо неба на две абсолютно равные половины, — и Щукин увидел, как один из приближающихся поднял пистолет.
