Последнее время хворает только что-то часто. Это больше всего беспокоило Алексея…
Он глянул на часы, усилием воли отогнал образы близких, — готовность пять минут. Внезапно, подчиняясь неведомому импульсу, вскочил, шагнул к дорожной сумке. Покопавшись, достал оттуда образок и надел на шею, спрятав под сорочкой и легкой курткой. Ну вот — теперь порядок! Вроде и на душе полегчало.
Раздался условный стук в дверь. Вошел Муромов, озабоченный, хмурый. Молча сел в кресло, побарабанил по подлокотнику.
— Чтой-то на душе кошки скребут, — он посмотрел на товарища ясными глазами, — предчувствия какие-то нехорошие…
Смирнов покачал головой, ничего не ответив. Поймал взгляд собеседника, вопросительно приподнял бровь.
— И отказаться никак невозможно, — пробормотал тот, уводя взор.
Потом легко поднялся, вышагнул к входной двери. У порога задержался, бросил через плечо — вроде небрежно, но с внутренним напряжением в голосе:
— Ты… будь начеку, — и вышел.
* * *
Накануне Алексею приснился сон. Будто шагает он по улицам чужого города. Ну, город как город — обычный африканский мегаполис с семью-восемью миллионами жителей, высоченными небоскребами в центре и на побережье и с жалкими картонными лачугами на окраинах — несть им числа. Идет себе неспешно, поглядывает по сторонам, изучает здешнюю обстановку. Ноги привели его на рынок. Ходит, приценивается: торговцы наперебой предлагают товар — всякую всячину, дергают за рукав, оживленно жестикулируют, играют темными маслинами глаз в надежде заманить, соблазнить потенциального покупателя.
Потом вроде бы шел какими-то кривыми улочками, и тянулись те нескончаемо, но все ж таки вывели его на большую площадь — еще один базар. Там будто озарение снизошло, направил свои стопы сразу в нужное место — палатку предсказателя.
Сидит старик белобородый — не африканец, скорее араб, или копт? Увидел чужестранца, забормотал что-то на своем, непонятное. Алексей стоит, ни слова не понимает. Тут старец покряхтел и на ломаном английском молвил:
— Ждет тебя опасность. Но, если вера есть — выживешь.
— Вера во что? — разлепил губы удивленный донельзя Смирнов.
— Сам подумай…
И дедок принялся махать руками, выпроваживая недогадливого клиента. А напоследок, приняв от того деньги, загадочно прищурился и предупредил:
— Бойся крылатого змея.
После этого Алексей и проснулся, чувствуя себя разбитым и не выспавшимся. В номер вползала утренняя жара.
* * *
Делегация к африканскому магнату разместилась на двух машинах: Смирнов с помощниками олигарха в джипе «Чероки», остальные — в лендровере Васильева. Решили двигаться не рядком, а для отвода глаз, на некотором расстоянии — так, чтобы не отрываться далеко друг от друга. Первыми выехали африканцы с гостем, следом — компатриоты последнего.
