Зик, благодушный, толстый, сидел, развалясь на ступеньках. Маленький Сэм, неспокойный, пружинистый, стоял, сунув руки в карманы. Долговязый, поджарый Тони бил мячом о стенку дома.
— Глядите, чего у меня есть! — Рыбий Пуп выставил палку с резиновой рукояткой на всеобщее обозрение.
— Ой, мировая какая, — сказал Тони.
— Дай посмотреть, — сказал, беря палку, Сэм.
— Где взял, а? — завистливо спросил Зик, отбирая у Сэма палку. Держась за рукоятку, он воинственно потряс битой.
— В траве нашел, — сообщил Рыбий Пуп.
— Отдашь за пятак? — осведомился Зик.
— Не, непродажная, — отверг его предложение Рыбий Пуп.
— Как жизнь, сосунки? — приветственно пробасил чей-то голос.
Все гурьбой кинулись навстречу высокому юноше лет восемнадцати, с шоколадной кожей. На Крисе был синий костюм, галстук-бабочка, поля шляпы лихо заломлены, к губам прилипла сигарета.
— Здоров, Крис! — хором закричали мальчики.
— Угости сигареточкой, — заклянчил Зик.
— Молоды вы курить, малявки, — с улыбкой сказал Крис.
— Да я Пупа с Сэмом на четыре года старше, — похвастался Зик.
— А курить все равно рано.
— Ты куда, Крис? — с обожанием глядя на своего кумира, спросил Рыбий Пуп.
— На работу, куда же, — отвечал Крис.
— Все посыльным работаешь, в гостинице «Уэст-Энд»? — спросил Сэм.
— Все там, — сказал Крис.
— Смотри, Крис, чего я нашел для своей биты, — Рыбий Пуп протянул ему палку рукояткой вперед.
Крис глянул на блестящий резиновый колпачок, обвел глазами мальчишек и, отступя назад, звонко, безудержно расхохотался.
— Ох, и дурачье же вы! — громогласно объявил он наконец.
— А чего? — хлопая глазами, спросил Рыбий Пуп.
— Не трогай ты эту штуку, это гадость! — вскричал Крис.
— Да она чистая, сейчас только подобрал, — сказал Рыбий Пуп.
— Ну что ты будешь делать, прямо младенцы, пес бы вас взял, — фыркнул Крис.
— Нет, чем тебе плоха моя палка? — не отступался Рыбий Пуп.
— Не в палке дело, балда ты. В резинке, понял? — объяснил Крис. — Погоди, увидит тебя с ней отец, шкуру спустит.
— Почему? — В детских голосах слышалось изумление.
Крис помялся.
— Гадость это, вот почему, — внушительно повторил он.
— А тогда для чего она? — От удивления четыре пары глаз сделались совсем круглыми.
— Вы что, первый раз увидели такое? — с запинкой спросил Крис.
— Ага, — дружно выдохнули четверо, глядя на него во все глаза и совершенно ничего не понимая.
— Дай сюда эту дрянь! — Крис схватил палку за другой конец и зашвырнул за высокий забор, в самые заросли бурьяна.
