- Золото,- закончил Ольстер,- или платина, или драгоценные камни, которыми он мог бы рассчитывать откупиться.
- Вот именно,- подтвердил Джек.- Но не забывайте, что это лишь догадка, а эти существа не только не люди, но даже не животные. Все же ясно одно: они едят мясо животных. Они ценят пищу животного происхождения, как люди ценят бриллианты. Останки животных - кожу - носят как украшение. Похоже, животные ткани на их планете редкость, раз их так высоко ценят. Таким образом...
Ольстер встал, лицо его отражало противоречивые чувства.
- Значит, наши тела для них эквивалент золота! Бриллиантов! Гэри, нет и тени надежды на дружбу с этими дьяволами!
- Я согласен с вами - шансов, у нас нет,- бесстрастно ответил Джек.- Если бы на Земле приземлилась раса с телами из металлического золота, их, вероятно, перебили бы. Но есть еще один момент: Земля. Зная наш курс, эти существа могут установить, откуда мы прибыли, а их космические корабли довольно хороши. Я хочу поставить к диктографу кого-нибудь другого, а сам попытаюсь передать сообщение на базу. Невозможно проверить, дойдет ли оно до цели, но они должны ждать наших сообщений именно когда оно достигнет Земли. Может, они усовершенствовали приемники - во всяком случае, они могли это сделать.
- Люди могли бы противостоять этим тварям в космическом пространстве,- жестко сказал Ольстер,- при условии, что будут предупреждены. Может быть, хватит излучателей, а если нет, то торпед Колдуэлла. Или отрядов самоубийц, использующих свои тела как приманку. Однако, Гэри... мы говорим, будто с нами все кончено!
- Я думаю, господин капитан,- ответил Джек,- так оно и есть.- Он помолчал и добавил: - Я поставлю к диктографу Элен Бредли и дам ей охранника для наблюдения за пленником. Центавриец будет крепко связан.
Это последнее заявление содержало в подтексте догадку, что приказ, касающийся избегания Элен, аннулирован. Оно было даже вызовом, провоцирующим на повторение приказа. Глаза Ольстера вспыхнули, и он с трудом взял себя в руки.
- Будь ты проклят, Гэри! - бросил он.- Убирайся! Он повернулся к монитору, на котором виднелся вражеский корабль, а Джек вышел из рубки.
Яйцеобразный корабль находился сейчас на расстоянии двух тысяч километров и тормозил. Удирая от земного корабля, он маневрировал, как безумный, так что поражение его любым снарядом было бы невозможно; даже слежение за ним узким лучом представляло чрезвычайную трудность. Сейчас, остановившись относительно "Адастры", он висел в пространстве, наблюдая и явно готовя новую дьявольщину. Во всяком случае так считал Ольстер, мрачно смотревший на него.
