- Да, господин капитан. Их ручное оружие похоже на наше, но значительно более эффективно. Я видел, как им убили офицера связи.
- А относительно самих существ?
- Я помогал связывать одно из них.
- Что вы о них думаете? У меня есть рапорт врача, но он сам не может в это поверить!
- Не удивительно, господин капитан,- мрачно сказал Джек.- Они совершенно не подходят под наши представления о разумных существах. У нас даже нет подходящего понятия, чтобы определить их сущность. С одной стороны, это, несомненно, растения. Тела их состоят из волокон целлюлозы, как наши из волокон мышц. Однако они разумны, чертовски разумны. Из земных организмов они больше всего близки к хищным растениям, типа росянки и ей подобных, однако настолько же выше их, насколько мы выше морских анемонов, которые животные в той же степени, что и люди. По-моему, господин капитан, они не являются ни животными, ни растениями; их тела состоят из тех же субстанций, что земные растения, но они могут перемещаться, как животные Земли. Вполне возможно, что типичные формы животной жизни на их планете так же стационарны, как типичные укоренившиеся растения Земли.
- Они относятся к нам, животным, как мы - к растениям? - с горечью спросил Ольстер.
- Да, господин капитан,- спокойно ответил Джек.- Питаются они через отверстия в руках. Тот, что убил офицера связи, схватил его за руку. Выглядело это так, словно он выделил при этом какую-то жидкость, мгновенно растворяющую ткани. Он тут же всосал эту жидкость обратно. Если позволите высказать предположение, господин капитан...
- Продолжайте,- сказал Ольстер.- Все остальные бесцельно бегают по кругу или удивляясь, или умирая от ужаса.
- Командир группы, которая вторглась на корабль, носил на себе отличительный знак - кожаную повязку на одной руке.
- Но что, черт возьми,..
- Погибли двое наших людей: офицер связи и дежурный техник. Прежде чем мы поймали центаврийца, который убил дежурного, тот успел съесть кусочек его тела, а остальное было как-то странно высушено химикалиями, которые существо имело с собой.
Кадык Ольстера задвигался, как будто капитана тошнило.
- Я видел это...
- Может, это и странная мысль,- серьезно сказал Джек,но если бы на месте центаврийца был человек, запертый на корабле, принадлежащем чужой расе, и ожидающий скорой смерти, единственной вещью, которую он хотел бы иметь на своем теле - как сделал чужак с высушенным, законсервированным телом -дежурного - было бы...
