Одиночный луч бластера с коптера, сверкнув вниз, заставил сдетонировать заложенный на крыше заряд взрывчатки.
С грохотом, от которого задрожала земля и на расстоянии семи километров сошла лавина, строение взорвалось, превратившись в ослепительный огненный шар. Пепел и обломки взлетели в воздух и словно снегом покрыли развалины того, что еще недавно было зданием.
Коптер покружил несколько минут над обезлюдевшим местом, чтобы убедиться, что среди руин нет и следа жизни. Удостоверившись в этом, экипаж и его пассажиры улетели, довольные совершенным.
Небольшой космический корабль на большой скорости приблизился к поясу астероидов. Расположенные впереди космические дебри не были непреодолимы, но служили естественной полосой препятствий, требующей мастерства от пилота корабля. Одно неверное движение могло оказаться смертельным. Нужны были крепкие нервы и отличная реакция для того, чтобы миновать пояс без аварии.
Сидящий в кресле второго пилота Жюль д'Аламбер спросил:
- Ты уверен, что готов к этому?
Пилот, его свояк, сделав глубокий вдох, медленно выпустил воздух.
- Если я не сделаю этого сейчас, я не сделаю этого никогда, - сказал Пайас Бейвол. - Я уже проходил пояс на крейсерской скорости, но мне нужно большее. Леди А не позволит мне лениво прогуливаться, если я попаду к ней на прицел.
- Eh bien<ну хорошо (фр.)>, - ответил Жюль. - Все в твоих руках.
Пайас несколько раз сжал и разжал кулаки, покрутил плечами, разминая их, затем подался вперед, сосредоточившись на экране управления.
Перед ним находилась панель управления, покрытая кнопками, рычажками, тумблерами, табло, циферблатами, датчиками и горящими огоньками. Пайас поставил защитный экран на максимум, чтобы тот отражал самые маленькие частицы, не улавливаемые датчиками. Отключив задние сканеры, он сосредоточил все сенсоры корабля на сканировании курса. Вероятность того, что астероид ударит его сзади, была ничтожно мала, а вот против прямого попадания обломка более двух метров в диаметре щит будет бесполезен.
После секундного колебания Пайас отключил автопилот и полностью перешел на ручное управление кораблем. Автопилот мог быть полезен при уклонении на небольшой скорости от одного обломка, но он был склонен к переоценке необходимого маневра; избегая одного надвигающегося астероида, он запросто может подставить корабль под другой, так что на исправление ошибки не будет времени. Оперативное управление кораблем до сих пор оставалось уделом человека.
