Каждый год 14 и 15 февраля множество людей собиралось на том месте, где, если верить древней легенде, волчица нашла и выкормила двух братьев-близнецов Ромула и Рема – будущих основателей великого города. (Недаром другая версия происхождения названия праздника Луперкалий возводит его к латинскому слову lupa – «волчица»). На протяжении нескольких дней жители Римской Империи отмечали пышный и величественный праздник изобилия и любви.
Однако в те далекие времена никакой романтикой эти празднования овеяны не были – союз мужчины и женщины создавался, во многом исходя из весьма прагматичных соображений – римское общество постоянно нуждалось в новых членах, и потому неизменным продолжением темы любви становилась тема продолжения рода.
Не секрет, что у многих народов высокая плодовитость человека связывалась с благосклонностью к нему Высших сил, тогда как люди бездетные или имеющие мало детей считались проклятыми. Понятно, что для избавления от «проклятия» они были готовы на совершение любых мистических обрядов, столь распространенных во времена язычества.
А надо сказать, что тема эта была в античные времена очень и очень актуальна – количество мертворожденных и умирающих в младенчестве детей бывало настолько велико, что периодически народ оказывался на грани вымирания. Такая ситуация, согласно историческим сведениям, сложилась в Риме в 276 году до н. э.
Со всеми вопросами, в поисках ответов на которые античный человек не мог справиться при помощи своего разума, он обращался к оракулу – жрецу, вещающему от имени божества.
Ответ оракула был прост и ясен: проклятие, нависшее над Римом, можно снять только одним способом – подвергая женщин порке при помощи ремней, изготовленных из кожи жертвенных животных.
Жертвоприношение же было неизменной частью ежегодных Луперкалий – жрецы-луперки – два старейших жреца, пользующихся почетом и уважением – входили в пещерное святилище, устроенное на склоне Палатинского холма в гроте Луперкаль, и закалывали двух коз и собаку. Выбор этих животных был не случаен – мясо козы считалось наиболее приятным волку, а собаки были главными врагами этих животных. Принесение в жертву коз также считалось залогом плодородия, а жертвенная собака символизировала очищение.
Два обнаженных юноши (также именовавшихся луперками) подходили к алтарю, и жрецы прикладывали к их лбам обагренные жертвенной кровью ножи. После нож вытирали о шерсть белой козы.
После завершения обряда из шкур умерщвленных животных изготавливали длинные узкие бичи, кровь же оставляли для орошения полей. По одному ремню каждый из луперков обвязывал вокруг пояса, остальные бичи, смоченные в жертвенной крови, юноши крепко сжимали в руках.
