Покровительство Костромина молодому мастеру было также щедро вознаграждено. Купец получил в подарок тысячу рублей и серебряную кружку с золотым барельефом императрицы. Обещаны были и некоторые послабления старообрядцам. Словом, все свои затраты на Кулибина он с лихвой окупил.
В столице талант Кулибина засверкал новыми гранями. Известия о его замечательных изобретениях доходили и до Нижнего Новгорода.
Об этом Сергей услышал на одном из первых уроков в Нижегородском народном училище, куда стал ходить вместе с Данилкой, сыном купца Осетрова.
3
Двенадцать пар мальчишеских глаз неотступно следили за учителем натуральной и естественной истории и географии Яковом Васильевичем Орловым. С вздыбившимися остатками непокорной шевелюры вокруг обширной лысины, живым шариком ртути раскатывался он между рядами и, энергично жестикулируя, читал свое стихотворение "Эхо Нижнего Новгорода".
- О Нижний, Мининым прославленный стократ!
Какой тебе еще уступит в этом град?
Учитель на миг останавливался, просил у школяров поддержки. У них уговор: дети хором откликаются на конец каждой строчки. Угадают все верно - урок продолжится на воле.
- Рад! - дружно выкрикивает класс.
Орлов одобряет ответ кивком головы и продолжает
- Рад будет уступить и сердцем и устами
Зря на Кулибина своими очесами!
- Сами! - догадываются школяры.
- Механик сей от нас во град Петров утек,
Сколь долго проживет сей умный человек?
- Век! - заканчивают дети.
- Простой он человек, нигде он не учился,
Но механизм его кому б не полюбился!
- Любился! - подхватывают ученики.
- Потел он и дошел, часы сам делать стал,
Голландец пред его моделию ниспал!
- Спал! - вслед за Данилкой Осетровым выкрикивает класс.
- Сами вы спали! - слегка обижается учитель. - Пал голландец ниц перед русским мастером, сиречь признал его искусство, пал, а не спал! Повторите!
- Пал! - охотно подхватывают дети, и Сережа Желудков грозит кулаком Данилке, который сбил весь класс на неверное слово.
- Вот Нижний каковых людей на свет рождает!..
На миг Орлов застывает с поднятой вверх рукой и обрывает стихотворение:
- Ну а дальше там о другом. Один раз вы все-таки ошиблись, продолжим занятия в классе.
- Не в счет, не в счет! - бурно протестуют ученики. - Догадаться не просто было!
- Что с вами, озорниками, поделаешь! - разводит руками Орлов. - Сам когда-то таким был! Идемте на волю, только тихо!
На цыпочках они выходят из училища, располагаются на живописной лужайке на Откосе, напротив стрелки, там, где Ока впадает в Волгу, и Яков Васильевич продолжает урок:
