- Выкладывай все по порядку! - потребовал князь.
- Помогать механику в путине взялся судовщик Желудков...
- Кто таков?
- Мальчишка! Данилке моему ровесник. Отца его приказчиком у себя на расшиве держал, пригрел змею на груди! С Кулибиным тот по соседству снюхался, задумал к нему переметнуться. Да вот беда, в бурю, сердешный, в воду упал да потонул!
- Помог кто-нибудь?
- Вестимо. Кормщик с водоливами постарались!
"Это тоже надо запомнить!" - подумал я.
- Щенка его, - продолжал купец, - недавно тоже чуть было не прищучил, да выскользнул у меня из рук в последний миг! В ледоход...
- После доскажешь! - прервал князь. - Куда они плыть задумали?
- До Камских соляных магазейнов* и обратно в Нижний.
_______________
* М а г а з е й н ы, или м а г а з и н ы, - в данном случае: склады.
- Точно знаешь?
- Как бог свят! В казенной соляной конторе подряда добились, а у меня там свой человек. Да и письмо подтверждает.
- Какое еще письмо?
- От Кулибина к зятю Попову.
- А к тебе оно как попало?
- Помилуйте, ваша светлость, мы ведь купцы первостатейные, не дураки, за Кулибиным давно следим, а особливо с той поры, как напужал он нас!
- Чем же это?
- Так я уже докладывал вашей светлости!
- Повтори, язык небось не отвалится!
- Пятнадцать лет назад механик еще в полной своей силе приезжал к нам из Петербурга. Медаль от царицы на шею повесил, стращал тем, что по сенатскому указу свою водоходную машину соорудил, уговаривал нас ею воспользоваться. Ну а мы еще тогда смекнули, что к чему, и отказались. Он и посулил перед отъездом, что понудит всех помогать ему по государеву указу! В один день те слова всему Нижнему стали известны.
- С того дня и следите за его перепиской?
- Следим, батюшка князь! Почтмейстеру большие деньги за то платим, чтобы копии снимал...
- Ну-ка, зачти письмо!
Купец долго шуршал бумагами, отыскивая нужное место.
- Ага, вот. "Беспокоюсь только, - стал читать по слогам, - не сохранилось ли у торгующих в лавках..."
- Дай сюда, - прервал Извольский. - Тебе только по покойнику псалтырь читать! - И продолжил сам: - "...таких же страшных мыслей, как раньше, а именно: когда произведутся машинные суда, тогда, в рассуждении толь большой в Нижнем пристани, по уменьшении половины работного люда, из лавок товаров их некому будет покупать, и торги их остановятся. Впрочем, чтобы производить мне большую на судах моих соляную поставку, то мнение я оставил, а разве что только на одном судне и в одно только лето, от Камских соляных магазейнов до Нижнего, и то единственно для доказательства казенной и общественной пользы, но и к сему, ежели только выйдет удобный случай".
