На вечер субботы Фриц Харпер имел планы. Декан факультета навигации, звездолетчик с двадцатилетним стажем, способный месяцами жить на сухом пайке и солоноватом «энергетическом напитке», испытывал слабость к классической кухне метрополии. Столик в «Белой призме» был заказан две недели назад, а приобщение к высшему кулинарному искусству требовало спокойствия и неторопливой подготовки. Ради такого случая Декан собирался уйти домой раньше обычного.
Трель коммуникатора раздалась в кабинете, когда Харпер уже закрывал дверцу шкафа. Несколько секунд Декан хмуро смотрел на мигающий огонек вызова, а потом чувство долга взяло верх.
— Ало?
— Простите, с кем я говорю?
Суровый Декан не привык хамить женщинам по телефону.
— А кого бы вы хотели услышать, мэм?
— Видите ли, — Харпер терпеливо ждал. — Ваш номер остался на мобильнике моего… друга. Мне кажется, что с ним что-то случилось. Я подумала, что возможно вы…
— А как зовут вашего друга?
— Как бы вам сказать… — Харпер посмотрел на часы. — Имя Рика Хитмана вам что-нибудь говорит?
— Да.
— Вы его знаете?
— Не имел чести.
— О! Простите, а Джона Рейкера?
Тревожная лампочка зажглась в мозгу Декана.
— Не могли бы мы встретиться, прямо сейчас? Где вы находитесь?
— О-о? — секундное замешательство. — Вы бывали когда-нибудь на Летном Поле?
Харпер оставил броский автомобиль цвета «спектра-металлик» на стоянке у супермаркета и дальше пошел напрямик, через дворы. Моросил дождь. Вода превращала плиты бывшего космодрома в рябое зеркало, собиралась в лужи неизвестной глубины, а ближе к реке, на склоне — журчала широкими потоками. Прежде, чем подойти к нужной двери, Декан внимательно огляделся. Никаких признаков слежки не было.
Решение Харпера было компромиссом между безопасностью и быстротой. Разыскивать своего шефа по открытой связи он не рискнул. И потом, Директор все равно послал бы его разбираться лично. Тогда зачем время терять? Харпер решительно толкнул железную дверь с табличкой «Извините, закрыто» и вошел.
Сухое слово «Зоомагазин» не подготовило его к увиденному. А также услышанному и унюханному. Декана окатило полузабытое ощущение присутствия ЧУЖОГО.
— Мистер Харпер?
— Мадам Герда.
— Очень любезно с вашей стороны, что вы так быстро приехали. Я, право, не уверена…
