Натан был пофигист и бунтарь, не склонный к систематическому труду и тяжким размышлениям. К тому же — «творческая личность». Он сочинял песни и играл на бас-гитаре в каком-то баре и на дискотеках за рекой. В отношении своего будущего Натан был полон оптимизма.
— Ничего! К следующему году наша группа запишет свой альбом, вот тогда-то мы и посмотрим, кто кого пошлет!
Я плохо знал современную музыку и не мог сказать, насколько оправданы надежды Натана. За полчаса он растерял остатки смущения и начал драить полы в ритме «хоп», в красках описывая опыт своего общения с Контролем. Я заманил ксора на колени печеньем и удерживал так, иначе парень вышел бы из магазина калекой. Натан в лицах представлял сцену встречи тупого полицейского, инспектора Контроля и подвыпившего доктора, я старался не трястись от смеха (спина еще болела), а Эльф демонстративно чавкал и пытался достать до возмутителя спокойствия крылом. К концу дня я в подробностях знал личную жизнь Вила, Боба и Чака (выступавших с Натаном в одной группе), был обнадежен обещанием знакомства с Сельвиной, которая «то, что надо», а так же твердо уяснил, что групп «Кинг Арч» — это «не то».
Разговор с Натаном не требовал усилий. Все, что мне было надо, это слушать и тихо завидовать. Почему я не могу вспомнить ни одного анекдота, не могу со знанием дела рассуждать про «хоп» и «рейч», и что хуже — почему я до сих пор девственник? (Только не признаваться, только не признаваться!) В половине пятого за Натаном зашли его приятели, он мило улыбнулся мадам Герде и слинял. Я с, облегчением, стряхнул ксора на пол.
— Ох, непутевый, — вздохнула мадам Герда, вытаскивая пакетики рыбьего корма из лотка с канареечным семенем.
— Зато обаятельный.
— За обаяние денег не платят.
Деньги, деньги! Я понял о деньгах главное: сколько бы ты их не имел, тебе их все равно не хватит. Тогда какая разница, сколько у тебя в кармане — две сотни или миллион?
Был бы я таким, как Натан, если бы не потратил пять лет жизни на Академию, как выяснилось — совершенно напрасно? Если Корпус не захочет меня брать, я буду делать — что? Я никогда не искал альтернативу. Корпус, Корпус и только Корпус, все или ничего. Может ли что-то еще меня ТАК захватить, наполнить жизнь ТАКИМ смыслом? Освоение космоса давно превратилось в огромное торговое предприятие, хороший бизнес. Практичные курсанты парятся в Академии, рассчитывая водить тошнотворно-медлительные транспортники корпораций по заранее рассчитанным маршрутам, жиреть и ждать продвижения по службе. Чуть более амбициозные мечтают о скоростных лайнерах, шикарных эполетах и возможности улыбаться симпатичным пассажиркам, как писанный красавец из рекламы «Комстар». Половина преподаваемых в Академии предметов им не нужны и будут благополучно забыты через пару лет, оставшись разве что на уровне спинномозговых рефлексов. Для того чтобы занять вожделенное место, им нужен диплом, и они его получают. И я ничем не отличался от прочих — без проклятой бумажки мои знания ничего не стоили.
