По мере того, как работа в магазине превращалась в привычку, бороться с меланхолией становилось все труднее, в душе копилось беспричинное раздражение и жалость к себе.
Судьба пришла за мной тихими шагами, неузнанная и нежданная. Все началось с мелочи, с курьеза, сущего пустяка. Позже я имел возможность убедиться, что самые серьезные неприятности всегда происходят именно «из ничего».
Было раннее утро, я окончил уборку вольеров и открыл магазин. По улице прогрохотал грузовик, я праздно подивился, что за машина способна одолеть здешние дороги на такой скорости, и устроился за конторкой. Через пару минут колокольчик на двери (и.о. сигнализации) звякнул, я поднял глаза и обнаружил перед собой серьезного мужчину в строгом костюме, со значком Планетарного Контроля на лацкане. К счастью для себя, визитер не имел глаз на затылке и не видел ксора, свесившегося со стеллажа прямо над ним. Ящер наблюдал за пришельцем с подозрительным спокойствием — как пить дать, задумал гадость.
— Чем-нибудь могу быть полезен, сэр? — я старательно игнорировал ксора. Возможно, мне повезет, и мадам Герда появится раньше, чем проклятая тварь выкинет очередной фортель.
— Инспектор Шепард, — представился мужчина и ткнул пальцем в значок. — Работаешь здесь?
— Нет, помогаю знакомой, — для того, чтобы работать официально, следовало заключить контракт, платить налоги, а главное, получать не меньше прожиточного минимума, который на данный момент определялся как четыре тысячи в месяц. Для Летного Поля сумма колоссальная — здесь жизнь была гораздо дешевле, но закон есть закон.
— Документы! — сурово приказал инспектор.
Я вежливо улыбнулся.
— Забыл дома. А без них нельзя?
— Пройдемте со мной!
Я пожал плечами и вылез из-за конторки. Появилась встревоженная мадам Герда в шелковом ночном халате.
— Все в порядке, Рикки?
Это был мой псевдоним. Рик Хитман — первооткрыватель Инкона, но, учитывая, как плохо обыватели знают историю Внеземелья, вряд ли кто-нибудь заподозрит подвох.
— Нормально. Я не на долго.
Инспектор пропустил меня вперед. Проталкиваясь мимо него к двери, я на мгновение потерял ящера из виду… И тут ксор прыгнул мне на плечи. Тут же покачнулся, теряя равновесие, и выпустил когти на всю длину. Я взвыл.
— Убью!!!
Он в панике рванул прочь, разорвав на мне рубашку и до крови располосовав плечо.
— Скотина!!!!
— Эльф!!
Шур, шур, шур — и ксора нету. Куда умудряется исчезать эта здоровенная чешуйчатая тварь?
— Не трогай, не трогай руками! — мадам Герда уже спешила мне на помощь. — Снять рубашку сможешь?
