Я чуть не проскочил мимо цели (мутные зарешеченные окна не производили впечатление витрины), потоптался на ступеньках, а потом решительно потянул ручку железной двери. Дверь была грубой и надежной, с крохотным глазком, без излишеств вроде датчика движения, зато — с настоящим бронзовым колокольчиком на шнурке. Я ожидал обнаружить за ней тесную, пыльную конуру, но ошибся. И как! Этот магазинчик стоил того, чтобы просто его увидеть. Просторный зал, ровно половину его занимали фабричные полки со стандартным набором патентованной собачьей еды, кошачьих консервов и наполнителями для лотков. Зато вторая половина…
Стоял плотный запах, как в зоопарке. В огромном террариуме свился клубок живых змей и будь я проклят, если хотя бы одна из них не была ядовитой. В стеклянных банках квакали жабы, в забранной мелкой сеткой нише перепархивали попугайчики. Настоящие тессанские жуки-могильщики медленно ползали по открытому поддону, четыре штуки — естественного, радужно-зеленого цвета, а один — урод, перламутрово-белый. Я засмотрелся на жуков: в детстве мне никогда не удавалось поймать таких огромных.
— Вас что-нибудь интересует, молодой человек?
Хозяйка появилась между полок неожиданно
— Нет, ничего. Э-э… Пекарь сказал, что вам нужен помощник.
— А что нужно будет делать, он сказал?
— Нет, мэм. Он только сказал, что придется работать с животными.
— Работать — это сильно сказано, ухаживать — будет вернее. Кто-то должен будет вставать очень рано, чтобы успеть до открытия почистить клетки и накормить всех. Потом, клиент может попросить помочь с доставкой. Мне нужен молодой человек без аллергии на шерсть и перья, аккуратный и внимательный — некоторые экземпляры требуют очень бережного обращения.
— Я думал, найти кого-нибудь на такую работу не сложно. Любой мальчишка…
Она ласково улыбнулась и поманила меня за собой. Мы прошли по короткому коридорчику в заднюю комнату, и я чуть не выпрыгнул обратно: на мощной стальной крестовине мирно дремал ксор. Довольно крупный ксор, надо сказать. Крылатый ящер открыл один глаз и смерил меня проницательным взглядом.
— Я не могу позволить себе нанимать мальчишек! Если что случится, меня же по судам затаскают. Предупреждаю, Эльф привередлив и далеко не все люди ему нравятся. Одному из моих прежних работников он прокусил ягодицу.
Кое-что о ксорах мне было известно. По интеллекту эти твари шли сразу за человеком, давая приличную фору обезьянам. При освоении джунглей Эвридики они подарили переселенцам массу «приятных» минут… От озверевших фермеров их спасло федеральное правительство и то, что ксоры поразительно легко одомашнились. Еще бы нет — сколько угодно жратвы и никакого беспокойства. Правда, отношение к людям у этих зверюг было сугубо личностное…
