Месяца через два по распоряжению хозяина один из приказчиков отвез Егора на хутор Андреевку и передал из рук в руки рыжебородому дюжему мужику Фролу, который правил там всеми делами.
Фрол, оглядев щупленькую фигуру Егора, задумчиво почесал бороду.
— Ты что, родственником доводишься хозяину-то?
— Какой он родственник, — вмешался приказчик, — учеником в лавку был взят, да проштрафился… хозяину согрубил. Гордости в нем больно много. Вот тот и велел его сюда спровадить. Пусть, говорит, Фрол, его уму-разуму научит…
— Так, значит, вроде в работники его?
— Да уж это как вашей душе угодно…
— Ладно, скажи хозяину, что я его к месту определю. Век будет помнить андреевский хутор…
Приказчик распрощался и уехал.
Фрол, хотя и крут был на руку, но ничего не делал опрометчиво; он пригласил Егора в дом, решив сначала хорошо допросить.
Егор сразу почуял во Фроле своего врага, но не испугался и решил рассказать все, как было.
— За собакой в лавке велел убрать, а я не послушался…
Фрол задумался, долго теребил бороду, поглядывая на Егора.
— Да, дерзко себя повел… не по годам дерзко…
— Я же нанимался не дерьмо убирать.
— Н-да… тяжело тебе, парень, придется в жизни… А ежели в работники определю — и вовсе хана… Ну, да и я бываю лют не со всеми… Коров случалось пасти?
— Как же, в деревне рос, — обрадованно сказал Егор.
— Ладно, пошлю тебя помощником к пастуху.
— Спасибо! — оживившись, сказал Егор.
— Сегодня переночуй с работниками на сеннике, а завтра с утра переправим тебя на тот берег Сейма: будешь жить с дедом Макаром… Моли бога, парень, что ко мне попал… Другой бы тебя в дугу согнул, за хозяина-то…
Егор сразу же подружился с подслеповатым пастухом дедом Макаром. Жили в сторожке. Дед не разлучался с выношенным полушубком, старым, облезлым псом Полканом и с еще более старым, чем они оба, дробовиком.
Немного дальше, по ту сторону хлевов и навесов для скота, была еще одна хибара, в которой жил старый егерь Никанор, оставленный тут за сторожа. Других жителей на этом берегу не было.
Чуть занималось утро, уж с того берега слышались крики перевозчика, позвякивание подойников и женские голоса — это бабы ехали доить коров. Со вступлением их на левый берег дед будил Егора — для пастухов начинался трудовой день. Едва бабы успевали подоить коров, как пастухи, щелкая бичами, выгоняли стадо в луга.
Егору нравилось встречать красочные восходы солнца на широких луговых просторах, когда оно, вставая из-за темного леса, окрашивало все вокруг в пурпур и золото.
