— Рабы? Нет – рабы мне не нужны – усмехнулся Нед – мне нужен народ, Мой народ. Я сделаю из вас лучших воинов мира. Вы станете моей опорой, моей ударной силой. Вы будете обеспечены всем – всем, что надо для жизни, и больше того. Все, что я потребую от вас – в нужный момент, когда понадобится – отдать свою жизнь ради дела, ради меня. Вот что мне нужно от вас! А рабы мне не нужны. Я вообще против рабства, как такового. Человек не должен владеть человеком, как вещью. Но это – другое дело. Речь сейчас не о том. Обещаю, что я буду сражаться за вас так, как вы будете сражаться за меня, и клянусь, что сделаю все для продления вашего рода. Только теперь род будет называться по–другому.
— Как? Как он будет называть? – глухо спросил Геор, глядя на Неда.
Нед прислушался к чувствам арда – тот был спокоен, сожаление, досада и покорность судьбе – вот что ощущал глава рода ардов. Его жена кипела от ярости, но… кроме того – испытывала искреннее уважение к Неду. Нед на секунду задумался – почему она так его уважает? Потом решил – женщины ардов любят сильных воинов. Почему бы ей и не уважать его? Вроде бы Нед доказал, что достоин уважения. И тут же получил ответ:
— Знаешь, за что я тебя уважаю, Нед? – Устра усмехнулась, и устроилась поудобнее, опершись плечом о высокое плечо мужа – не за то, что ты убил кучу врагов. Не за то, что ты могучий колдун, нет. За то, что она – Устра указал на тело Амелы – отдала за тебя свою жизнь. Значит – ты чего‑то стоишь. Значит – ты достоин доверия. Я доверяю ему, Геор.
— А я не очень – тоскливо вздохнул ард – рабство?
— Не рабство, я же сказал – сердито парировал Нед – мои соратники! Мои… побратимы! Родня! Вы – мой род! Я – ваш конор! Только так! И разве у вас есть выбор?
— Выбор всегда есть – возразил Геор – сейчас выбор между жизнью и смертью. Но разве это настоящий выбор? Ты не оставил нам никакой лазейки.
— Да. Не оставил – холодно кивнул Нед – вы принимаете меня, как вашего конора, главу вашего клана? Или нет?
Устра тяжело поднялась с бревна, сделала шаг к Неду, и опустилась перед ним на колени. Ее примеру последовал Геор. Они опустили головы, и Геор произнес клятву:
— Я Геор Эстагский, отказываюсь от клятвы верности клану Сайтал, и присягаю клану…
— Черный клан – подсказал Нед.
— Присягаю Черному клану, и его конору Неду Черному. Теперь – я твой, Нед Черный.
— И я… – глухо повторила Устра, и вдруг мягко повалилась на землю, потеряв сознание. Нед бросился к ней, подхватил, положил рядом с Амелой и накрыл одеялом Харалда.
