Старый северянин покосился на Творюна. Глаза мальчика блеснули во тьме, по щеке покатилась слеза.
— Будем надеяться, что так оно и есть. — Волшебник ласково погладил мальчика по голове. — В любом случае, Ягр спас нам жизни, ведь магическая сеть не сработала. Она и не могла сработать, ведь змей приближался с такой скоростью, что как только бы он ворвался в пределы моих чар, так через мгновение и оказался бы над нашими головами. Я сейчас вспомнил, ведь именно Ягр нас разбудил, а не магическая сеть, как казалось мне ранее. Он заметил змея издалека и вовремя оповестил нас. Он молодец, этот гонг.
— Да. Должно быть, он не спал в тот момент.
— Наверное. Да ты не волнуйся. Я не раз попадал с ним в истории, бывало и похуже, а он всегда выбирался сухим из воды. Не волнуйся. Труднее всего теперь будет отыскать его.
Неожиданно со стороны густой темной стены сосновых стволов донесся хруст. Друзья резко повернули головы и бросили туда взгляды.
— Кто там? — вздрогнул Творюн, в глазах сверкнул огонек надежды.
Потом что-то ухнуло, словно что-то большое и объемное свысока шлепнулось на землю.
Волшебник некоторое время вглядывался, потом отвернулся и весьма мрачно произнес:
— Сучок не выдержал налипшего снега.
Мальчик никак на это не отреагировал, он продолжал вглядываться в сторону, откуда недавно донеслись звуки. Но там никого не было…
— Мы найдем его! — проговорил Творюн с суровой уверенностью.
— Найдем, — шепнул старик. — Но пока тебе надо немного отдохнуть. Завтра утром вернемся к тому месту и наверняка что-нибудь обнаружим. Вряд ли найдем его там сразу, но, возможно, через некоторое время он тоже вернется. Ну а сейчас давай, на боковую. Я спать не буду, это теперь небезопасно.
— Турифей, — обратился Творюн.
— Да?
— А вы когда-нибудь раньше встречались с настоящими змеями?
Волшебник вздохнул.
— Если бы только со змеями…
— Творюн, ты спишь?
— Нет.
— Слушай, может хватит тебе разговаривать со мной на «вы», а? Я теперь не только твой учитель, но и друг. Мы ведь сегодня прошли вместе первое испытание…
— Хорошо, Турифей. Я попробую.
— Вот и отлично, — обрадовался Волшебник. — Ну а теперь спи, спи.
— Турифей.
— Да?
— Ты что-то говорил тогда о каком-то Мерко, с которым тебе предсказано уничтожить злого колдуна. Еще ты говорил о непонятных людях, что должны быть вместе с вами. Кто они?
— Это избранники. По правде, я не знаю, где искать последнего. Первый — царевич, второй Мерко, но третий?..
— Ну ты хоть догадываешься?
