Дети сразу перестали кричать и замерли, в страхе поглядывая то на дверь, то на отца. Мать оторвала руки от теста для вечернего пирога. Отец не показал виду, что взволнован, неторопливо поднялся из-за стола, подошел к печке, нагнулся. В его руке блеснул массивный топор.
Северянин был обескуражен, кого это еще несет, когда зима на дворе? Обычно добраться в Открытую Расщелину в такую погоду непросто, поэтому раньше у них не было никаких гостей до тех пор, пока не сойдут завалы снега. Простой человек не имеет возможности путешествовать по сугробам, не утонув в них с головой. Может, это и не простой человек вовсе, там за дверью? Может, варвар какой забрел? Гигантский оборотень или бессмертный колдун?
— Кто здесь? — хладнокровным тоном спросил отец семейства.
Из-за двери тут же последовал ответ, приглушенный толщиной дерева:
— К-хх, к-хх. Простите меня, ежели я беспокою вас, добрые люди, но не могли бы вы открыть дверь и впустить меня? Я странник, которому захотелось всего лишь погреться у домашнего очага.
Голос этот был обыкновенным, похожим на старческий, но это точно не был голос варвара — у тех голоса хриплые и грубые.
— Кто ты и почему находишься здесь? Как ты тут оказался?
Странный человек за дверью издал несколько несуразных звуков, судя по всему, это было ворчание, потом проговорил:
— Я такой же северянин, как и ты! Только мой дед, отец моей матери, был из зарян. Я не думаю, что ты имеешь что-то против зарян? Неужели не пустишь своего земляка погреться у очага?! Я всего лишь старик, который много путешествует и просит ночлег только на одну ночь. Как говорится, ежели пошлет бог гостя, то будет и хозяин сыт!
— А по какой такой причине я обязан пускать незнакомца в свой дом? Пусть даже и северянина? — продолжал Вемлян подозрительно. — Варвары — тоже северяне, хм… Все мы пришли с Великого Севера.
— Неужто я похож на варвара? Был бы я им, то давно проломил бы эту дверь! И разве может у варвара дед быть из зарян?
— А как ты докажешь, что твой дед из зарян? — Вемлян внезапно удивился собственной подозрительности. — Ни я, ни моя жена, ни дети, я думаю, не пожелают открыть дверь тому, кто даже не хочет сказать свое имя?
— Имя я скажу, когда в избу дадите зайти, так принято, сами знаете. А что касается того, почему ты меня должен пустить, так это хотя бы потому, что еще чуть-чуть и вам придется отдирать меня от земли, так как ноги мои совсем уж примерзли!
Отец семейства отодвинул сначала один, потом и второй засовы. Послышались скрежещущие звуки, потом удар, металл встал в исходное положение. Хорошо смазанная дверь плавно и почти бесшумно отворилась.
