В то же время многое в буддизме привлекало китайцев. Он как бы раскрывал то, перед чем останавливалось конфуцианство, и рассказывал о невидимом мире, о котором мало говорится в учении Конфуция. Однажды ученик спросил у него: «Учитель, как относиться к духам и божествам?» — «Ты не сможешь подобающим образом относиться к духам и божествам, пока не научишься подобающим образом относиться к людям», — последовал ответ. Аналогично ответил Конфуций и на вопрос о смерти: «Нельзя узнать о смерти до тех пор, пока не узнаешь жизни». Отодвигая сверхъестественное на второй план, конфуцианство оставляло без ответов вопросы, интересовавшие многих китайцев. Буддизм предлагал ответы на эти вопросы, в частности касавшиеся смерти и жизни после смерти, которые особенно волновали китайцев в силу их традиционного почитания предков. Таким образом, если многие китайцы воспринимали конфуцианство как руководство в этой жизни, к буддизму они обращались как к руководству относительно жизни следующей.
У буддизма было определенное сходство с другой китайской философской школой — даосизмом, естественно-мистическим направлением китайской философии, основанным, согласно преданию, легендарным мудрецом Лао-цзы (род. 604 г. до н э.). Цель даосизма — жизнь в гармонии с природой, в равновесии взаимодополняющих начал инь и ян, существующих во Вселенной. Инь — женское начало, воплощенное в мягкости и пассивности, ян — мужское начало, которое проявляется в твердости и силе. Оба этих начала присутствуют в индивидах и явлениях в разной степени, взаимодействие их рождает изменения в мире. Мудрец — это тот, кто знает, как добиться равновесия инь и ян и жить в гармонии с меняющимися обстоятельствами жизни. Человек, умеющий соединять в себе эти начала, считался достигшим глубокого спокойствия духа, а также обладателем магической силы и долголетия. В классическом трактате «Дао дэ цзин» — «Книга о пути (дао) и благой силе (дэ)», приписываемом Лао-цзы, изложены принципы, которым необходимо следовать для достижения этих целей.
В некоторых вопросах буддизм и даосизм частично совпадали, и задачей буддийской медитации также являлось достижение внутреннего покоя и «недеяния»: уступчивости, покорности, отказа от борьбы (у-вей), к которым стремился и даосский мудрец. Из их взаимодействия возникла школа китайского буддизма чань (предшественница японской дзэн). Однако, если даосское учение не было систематизировано и концентрировалось на достижении душевного покоя и вдохновения, буддизм предлагал систематизированную философскую схему и традицию текстуального знания. Этот его аспект привлекал китайское дворянство с его приверженностью наукам и образованию, и со временем буддизм был принят в качестве одной из трех конфессий Китая, так и не избавившейся от элементов заимствования. Китайские монахи, в частности Фасинь (339–413), Сюань-цан (630–644), И-цзин (671–695), совершали паломничество в Индию в поисках рукописей.
