Ребята советовали мне смотреть у Четвертого колена, у Большого плеса, у Котла, на перекатах. Скорее не советовали, а гадали.
Я представил себе, как нахожу Яшку— вот он вылезает из кустов на мой голос, — и не почувствовал радости. Наша былая дружба треснула. Только я знал: Яшку сейчас бросать одного нельзя.
Мы молчали и кидали камешками в кур. Во дворе появился Сашка Жиганов. На прошлой неделе Сашка свалился с дерева и сломал ногу. Теперь у Сашки на левой ноге был сапог из гипса, довольно-таки грязный, потому что Сашка не сидел дома, а прыгал с рогаткой по улице и стрелял воробьев. Он знал все новости.
— Твой отец приехал из партии, — сказал мне Сашка. — На Жилянке прошли девятьсот шестьдесят метров. Быстро бурят, а? Так Яшке и надо!
— Пусть посидит в тальниках!
— Нечего ходить его искать!
Никто меня не поддержал.
Двери в дом распахнуты. На крыльце лежат пыльные отцовские сапоги. В сенях за столом сидит отец. Волосы у него после умывания мокрые, топорщатся. Он режет в тарелку помидоры. У отца темные круги под глазами, губы потрескались.
— Вижу, ты совсем здоров… Садись-ка рядом. Как живешь? Я ненадолго. Через два часа уезжаю.
Я рассказал ему о Яшкином побеге.
— Пойдешь его искать? Знаешь, где он?
— Так… догадываюсь…
— Сам не вернется?
— Нет. Он гордый. А ребята его крепко высекли. С ним даже не разговаривают.
— Что ж, разве они не правы? Бросил друга в степи!
— Там было не сладко, в степи. Устали — хоть ложись и умирай.
— Ты уже его простил?
Я видел: моя жалостливость сердит отца.
— Нечего его жалеть! Твоя жалость ему только во вред. Если не высечете его как следует, он еще и еще раз подведет! Вырастет из него слабый, дрянной человек. А кому в степи сладко? Какой из него геолог, врач, инженер? Какой из него защитник Родины? Если в стране растет такое слабое поколение, нет у такой страны защитников. Ну… а если он докажет, что слабинка была временная, отчего же не забыть конец вашего маршрута?
Отец вывел свой велосипед, и мы поехали купаться на речку. На обратном пути он остановился возле Яшкиного дома, сказал:
— Подожди меня.
О чем они говорили с Яшкиной матерью? У ворот прогудела машина. Отец вышел и сказал:
— Мы на базу. Оттуда прямо в степь.
Записку я матери оставил. Если не вернешься к ее приезду, чтобы не очень беспокоилась.
И я понял: отец одобрил мое намерение отыскать Яшку.
— Тебе по какой дороге? — спросил он.
— Загляну на Каргалку.
— Могу подвезти. Какой смысл таскать велосипед по тальникам? Рюкзак собрал? — Отец надвинул тюбетейку мне на глаза и усмехнулся.
