Вместо Потёмкина вести переговоры с турками о мире в Новороссию прибыл Безбородко, он и сообщил некоторые подробности смерти светлейшего: от лекарств отказывался, окна раскрывал настежь, лил на голову холодную воду, дабы остудить. «По вскрытии тела его найдено необыкновенное разлитие жёлчи…» Наверное, сейчас врачи поставили бы другой диагноз. По свидетельству слуг, неуёмный Потёмкин, уже больной, съел за один присест целого гуся. Размашисто жил, размашисто умер.
Курьер донёс до дворца скорбную весть только 12 октября. Императрице стало так плохо, что врачи сделала ей кровопускание и уложили в постель. Она плакала, не переставая, почти неделю. Вот её письмо к Гримму: «Снова страшный удар разразился над моей головой. После обеда, часов в шесть, курьер привёз горестное известие, что мой выученик, мой друг, можно сказать, мой идол, князь Потёмкин-Таврический умер в Молдавии от болезни, продолжавшейся целый месяц. Вы не можете себе представить, как я огорчена.
Это был человек высокого ума, редкого разума и превосходного сердца. Цели его всегда были направлены к великому… Им никто не управлял, но сам он удивительно умел управлять другими. Одним словом, он был государственный человек: умел дать хороший совет, умел его и выполнить…»
Ещё она писала, что у Потёмкина были «смелый ум, смелая душа, смелое сердце». «По моему мнению, князь Потёмкин был великий человек, который не выполнил и половины того, что был в состоянии сделать… Теперь вся тяжесть правления лежит на мне».
Принц де Линь говорил о Потёмкине: «В этом характере есть гигантское, романтическое и варварское. И это правда. Его смерть оставила громадную пустоту в городе, и эта смерть была так же необходима, как его жизнь».
Недруги были рады, друзья скорбели. Державин написал стихи на смерть князя:
Чей труп, как на распутьи мгла,
лежит на тёмном лоне ночи?
Простое рубище — чресла,
две ленты — покрывают очи;
прижаты к хладной груди персты,
уста безмолвствуют — отверсты!
Чей одр — земля, кровь — воздух синь,
Чертоги вкруг пустынны виды?
Не ты ли, славы, счастья сын,
Великолепный князь Тавриды…
Солдаты любили Потёмкина и скорбели о нём. Павел его ненавидел. Потёмкина похоронили в Херсоне, в склепе при церкви Святой Екатерины. Когда Павел взошёл на трон, он повелел «похоронить его без дальнейшей огласки в самом же том месте в особо вырытую яму, а погреб засыпать и сравнять землёй, как бы его никогда не было». Отношение к князю Таврическому потомков тоже очень разное. По-моему, если он заслуживает порицания, то незначительного, а если уважения, то большого.
