Феофано довольно быстро склонила василевса, преклонявшегося перед ее красотой, простить Иоанна и вернуть его из ссылки. Приехав в столицу, Цимисхий предстал перед василевсом и получил не только прощение, но и позволение ежедневно бывать во дворце. Вскоре Феофано посвятила его в свои замыслы и получила полную его поддержку.
Будучи человеком смелым и «удивительно склонным, — как пишет Лев Диакон, — к необыкновенным и дерзким предприятиям», Иоанн Цимисхий вскоре нашел средство тайком проникать в покои императрицы, где вел с ней переговоры о деталях предстоящего заговора против василевса. Через некоторое время он стал посылать к ней «сильных и опытных в ратных делах мужей», которых Феофано укрывала в своих покоях.
Наконец наступило 10 декабря 969 года. Вечером, во время молитвы, Никифору была вручена записка, в которой сообщалось следующее: «Да будет тебе известно, государь, что этой ночью тебя ожидает жестокая смерть. Для того чтобы убедиться в этом, прикажи осмотреть женские покои; там спрятаны вооруженные люди, которые собираются тебя умертвить». Прочтя это письмо, василевс приказал своему постельничему Михаилу произвести тщательные поиски этих людей, но Михаил, то ли опасаясь гнева Феофано, то ли из-за своей беспечности, осмотрел покои императрицы без надлежащего рвения и ничего не обнаружил.
С наступлением ночи к Никифору, как обычно, пришла василиса и завела разговор о недавно прибывших из Болгарии невестах своих сыновей Василия и Константина. «Я пойду позабочусь о них, — сказала она, — а потом приду к тебе. Пусть спальня будет отперта, не надо ее запирать, когда я вернусь, я сама ее запру»[61]. Император же довольно долго «возносил молитвы к Богу и размышлял о Священном писании», и наконец, заснул на полу.
Тем временем спрятанные у Феофано пособники Иоанна, вооружившись мечами, вышли из укрытия, ожидая появления предводителя. Зимняя ночь выдалась холодной, падал густой снег, дул северный ветер. Иоанну с остальными сообщниками нужно было проплыть вдоль берега на лодке и высадиться возле Большого дворца. До места они добрались только в пятом часу утра. Свистом Иоанн подал знак сообщникам, те привязали веревку к корзине и втащили в ней по одному сначала всех заговорщиков, а потом и самого Иоанна.
Пробравшись таким образом во дворец, они обнажили мечи и ворвались в спальню василевса. Однако ложе оказалось пустым. Хронист рассказывает, что заговорщики оцепенели от ужаса, и неизвестно, чем окончилось бы дело, если бы не один из слуг женской половины, бывший их проводником. Он указал заговорщикам на спящего на полу императора. Его окружили и стали бить и пинать ногами. Разбуженный Никифор оперся на локоть, тогда один из заговорщиков нанес ему сильный удар мечом. Меч рассек кожу и даже череп, но не задел мозга. Обагренный кровью василевс воззвал к Божией Матери: «Богородица, помоги мне!».
