Сами не заметили, как очутились на открытом месте. Или, точнее, на краю не то кратера, не то глубокого оврага в форме воронки. В диаметре около трех метров крутые склоны поросли пучками травы, а на дне как будто свалена ржавая арматура – привезли и выкинули посреди Леса. Присмотревшись, Ола поняла, что это не покореженные трубы, как показалось вначале, а всего лишь засохший кустарник. Путаница изломанных ветвей ржаво-коричневого цвета. Страшновато выглядит. Если туда скатишься, запросто свернешь шею. Первый импульс – поскорее отсюда уйти, но на кактусоподобных растениях, обрамляющих воронку, видимо-невидимо сочных побегов… Агрессивно переглянувшись, девушки принялись наперегонки обрывать съедобные стебли.
Когда почва под ногами заколебалась и провалилась, Ола успела только вскрикнуть. Нет, не только… Еще она успела – не размышляя, рефлекторно – обеими руками вцепиться в подвернувшееся корневище, толстенное, как канат. В этом месте оно петлей выступало наружу, оба конца уходили в землю. Наверное, далеко тянется… Эрика тоже за него ухватилась.
– Оползень… – выдавила Ола.
– Надо выбираться, – тяжело дыша, отозвалась Эрика. – По очереди, чтобы эта штука выдержала. Я первая!
Она дергалась и извивалась всем телом, однако подтянуться ей никак не удавалось. Со стороны это выглядело нелепо, но Ола сама находилась в таком же положении, и ей было не до смеха. Когда Эрика, обессилев, беспомощно распласталась на земляном склоне, она попыталась проделать то же самое. Ага, с аналогичным успехом! И руки начинают уставать… Может, с другой стороны откос не настолько крутой? Еще один вариант: осторожненько сползти на дно, отдохнуть, а потом, собравшись с силами, выкарабкаться наверх. Можно будет наломать ветвей того ржавого кустарника, чтобы использовать их, как рычаги.
Хороший был план… А еще лучше то, что, прежде чем приступить к его осуществлению, Ола догадалась посмотреть вниз.
Ветви шевелились. До поры до времени скрюченные, теперь они медленно распрямлялись, шарили вокруг, словно что-то искали вслепую.
Страх ударил по нервам, как будто шарахнуло электричеством из неисправной розетки.
– Помогите! Марат, Эва! Помогите!
Эрика тоже поглядела вниз, увидела, что за ужас там копошится, и тоже закричала.
Кущи серебристых «кактусов», выше – теплое шафрановое небо. Эта безмятежная картинка прыгала перед глазами, перекошенная и размытая, и никак до нее не добраться, хотя расстояние до края – всего-то полметра, не больше.
