– Матушка!!! Матушка!!! – визгливый голос сестры Беаты бил в уши. Паола открыла глаза – сквозь
узенькое оконце кельи еще не пробивался свет. Что случилось?
– Матушка, там за воротами прокажённый!
– Слава богу, что не чумной. Вы впустили его, конечно? – неловкими со сна руками Паола прятала
волосы под чепец и оправляла одежду. Колени ныли, тело словно налилось свинцом.
– Матушка, это же прокажённый!!!
– А вера тебе на что? Христос твоя защита и опора, будешь молиться истово – он тебя не попустит до
этакой вот беды. Флигель святого Антония – свежий тюфяк туда, одеяло, бинтов. Я сама его впущу. Ступай!
Беата убежала, отвратительно громко стуча по камням деревянными подошвами. Паола подтянула
чепец, прочла «Отче наш» и, опираясь о койку, с трудом поднялась. Проказы она не боялась – если верить
«Вертограду Целебному» важно было не соприкасаться со зловонными язвами страдальца и не есть из его
посуды. Дождь кончился. Нежный серпик луны выглядывал из-за купола храма, воздух пах мокрой свежей
листвой и цветами… какие цветы в ноябре, мнится, конечно же, кажется с недосыпу. Уверенной рукой
Паола отодвинула тяжёлый засов и вышла за ограду обители. На камне подле дороги и вправду сидел
прокажённый – в колпаке с бубенцами, закрывающем лицо, в балахоне непонятного цвета, с тонким
посохом в обвязанной мокрым бинтом ладони.
– Мир тебе, сын мой. В обители ты получишь приют и кров и подмогу, – привычно произнесла Паола.
– Мир тебе, дочь моя! В мире ты найдёшь смех и счастье и прекрасную жизнь, – прокажённый
откинул с лица капюшон, и Паола увидела белокурого, пышноволосого, пышущего здоровьем юношу с
родинкой у губы. Он был прекрасен и полон света, словно ожившая золотая карнавальная маска.
– Ты явился опять, старый дьявол? Ужели тебе не осточертели эти прогулки?! – с безмятежной
улыбкой Паола отступила на шаг. Она казалась спокойной, только ногти до крови впились в ладони.
– Я надеюсь – вдруг ты передумаешь раньше, чем оставишь земную юдоль. Или же, наконец,
соскучишься в этих стенах, – изящной ладонью юноша указал на монастырь, отставленный мизинчик
украшало кольцо с ярким сапфиром, – грязь, кровь, крики и никакого веселья, Пьетра!
Паола вздрогнула.
– Пьетра, ласточка, легконожка, радость моя! Тысячи тысяч танцевали на площадях и собирали в
бубны гроши, тысячи тысяч пачкали гримом щёки и рядились в пёстрые тряпки, но подобной тебе не
