поздно. Его развернуло вживь.
Это было неуловимо – чуть нервозней стали статьи в газетах, чуть торжественней марши играли на
площадях, чуть суровее стали неизбежные патрули. Подорожали ткани, подешевели книги, Дети Солнца
вместо спектаклей показывали чудеса строевого шага и искусство рукопашных и штыковых. Имперские
коммерсанты завершали дела в столице, имперские словоплеты, наоборот, бежали просить защиты у Друга
Народа. Глупцы, у них же другой язык!
Брок позвал к себе Оса в начале лета. Предложил снова встать во главе Министерства Печатных дел.
Долго, со вкусом ржал, когда понял, что Ос тоже знает о будущей драчке. С восторгом принял идею о
бригадах словцов-агитаторов для поднятия духа солдат. Упомянул мимоходом, что Ида счастлива в браке.
После сам налил по стаканчику… До утра они ворошили прошлое, благо было, что вспомнить – воркотню и
плевки соседей, крохотные дворы, кочевые лавчонки квартала рыжих, бастион и соленый ветер и
прохладные сливы с колючими скользкими косточками. Будущее двух никчемных мальчишек на фоне
вечного моря.
А утром пришла война.
Флот имперцев надвинулся с юга. Войска вскрыли границы, как пастуший нож – баранью глотку.
Только стальная воля Друга Народа не позволила ретираде стать бегством. Армия шла назад – огрызалась,
отстреливалась, цеплялась за городки и порты, но все-таки отступала. Город Солнца отдал приказ «всех в
ружье».
У призывных пунктов толпился народ – все, кто был в состоянии драться, хотели идти на фронт.
Брали не поголовно – кто-то ж должен кормить и лечить солдат, собирать винтовки и рыть окопы. Но, по
особому указу Друга Народа на передовую отправляли и женщин – если те были молоды, отважны и умели
метко стрелять. Добровольцев наспех вооружали и гнали в театр боевых действий. Выживали немногие. Но
к зиме первый натиск удалось смять.
Ос пластался, как проклятый: сбивал бригады, портняжил пьесы, писал куплеты «войны плакатов»,
вывозил в глубь страны стариков и готовил на фронт молодежь. Было больно смотреть, как редеют списки,
но Ос уже научился приносить жертвы. И он терпел. Пока не убили Хонца. Губошлепа мальчишку с
улыбкой на все лицо, поразительного подростка в минуту прорыва дара, лучшего словоплета Города
Солнца, ученика, друга…
С рыбарями, на утлой шкуне, Ос отплыл до ближайшего порта и явился на призывной пункт. Сказал,
что беженец, документы потеряны, служил в артиллерии, хочет на фронт. Получил две рубахи, шинель,
