Спустя два часа после того, как беглецы оставили сторожку и продолжали пробираться сквозь тайгу на юг, Чижов остановился и, прислонясь к дереву, тихо сказал:
– Кранты, браток. Дальше я не пойду. Бобик сдох. – Белый будто не слышал его слов. Он сделал еще несколько шагов вперед и присел на корточки.
– Иди-ка сюда, паломник.
Чижов оттолкнулся от дерева и приблизился к напарнику. На снегу отчетливо виднелись глубокие следы от широких охотничьих лыж.
– И что? – спросил Чиж.
– Человек пять прошло.
– След один ведь!
– Посмотри на след от своих лыж. Ты едва снег помял, а здесь прошла группа.
– Охотники?
– А то кто же? По плану в сторожке до среды никто не должен появляться. А эти ребята через час будут там. Парочка трупов их здорово разозлит, и они нас в два счета настигнут. Мало того, весь район на дыбы поднимут.
– У них ведь рация испорчена. А может, они вчера уходили, а не сюда возвращались? – с надеждой в голосе спросил Чиж.
– Ночью метель прошла, забыл? Но наши следы четко видны у сторожки. Стопроцентный путеводитель.
– А как они додумаются, что у нас есть лыжи? Мы взяли полушубки и две волчьи шапки. Лыжи покойничков торчат в снегу – Дураку понятно, что не на дуэли они погибли. Один в сарае, другой в доме. Убийца улететь не мог, а лыжню оставил. Может, они о нас и не знают. Их инстинкт охотников погонит по следу.
– И собак пустят?
– Нет у них собак. Наше счастье. Они капканы обходили или расставляли. Те, что ушли с собаками, те в среду вернутся. Эта группа из другого замеса. Повезло Хрящу.
– Что делать будем?
Взгляд Чижова сверкал искорками, об усталости он уже забыл.
Белый достал карту и развернул ее.
– В шести верстах проходит трасса, ведущая на рудники. Чтобы пробраться к железке, нам придется ее пересечь и отмахать еще десяток верст до большой железки. Так я и хотел сделать. Но сейчас ясно, что село, которое стоит у нас на пути, обходить нельзя. Только там мы сможем затеряться. Если Бог поможет.
– А почему ты хотел его обойти?
– Я так думаю, что главный капкан на Хряща устроили в деревне. Один мужичок в сторожке для Хряща не заминка. Уходя от охотников, мы должны оборвать след, а это можно сделать только в деревне. Амбар, сарай, не важно. Главное – дождаться темноты.
– Но мы же идем в ловушку?
– У тебя есть другое решение?
Немного помолчав, Чижов ответил:
– Тебе виднее.
Белый поднялся на ноги, взглянул на компас и указал рукой на плотную стену леса.
– Вперед, паломник. Ты еще Москву увидишь, если напор в тайге не растеряешь.
