Перед ней мерцал стол для игры в «красное и черное». Цветные блики скользили по лицам троих игроков, двух мужчин и одной женщины, а струящийся снизу свет придавал им зловещее выражение. Крупье был маленький бледный человечек с высоким белым лбом и необыкновенно волосатыми руками. Он наблюдал за игрой бесстрастными глубоко посаженными глазами.
«Девятый Красный» побуждал Марию вступить в игру. Она впилась ногтями в ладони, убеждая себя, что еще не время. Женщина слева держала банк. У нее была черная кожа, платиновые волосы, а в плечи и грудь имплантированы бриллианты. Ее одежда отличалась от одежды обитателей Внешнего Города, а телосложением она не походила на жителя планеты — возможно, бывший пилот-подпространственник, ставший профессиональным игроком. Марии страшно было подумать, сколько женщина заплатила, чтобы держать банк.
Внешность других игроков не отличалась ничем особенным — мужчина в темно-синей форменной куртке и женщина в ярком дорогом платье, облегающем фигуру. Ее лицо было разрисовано полосами светящейся краски.
Мария вздрогнула, услышав голос Юби. Она повернулась к брату и посмотрела на него отсутствующим взглядом.
— Что ты сказал?
— Ты хочешь сделать ставку?
Она сжала зубы. Сердце бешено стучало у нее в груди.
— Погоди минуту.
— Тебе нужны фишки. Принести?
Ей не понравился повелительный тон его голоса.
— Да, — ответила она, желая, чтобы он поскорее оставил ее в покое.
— Тогда дай мне кредитную карточку.
Он протянул руку. Мария вложила карточку в его ладонь и вновь повернулась к столу. Чернокожая женщина смотрела на нее. Гнев вскипел в крови девушки, но она подавила в себе это чувство, понимая, что оно вызвано действием наркотика. Она сцепила руки под столом и стала наблюдать за игрой.
«Красное и черное» представляло собой электронную игру, управлявшуюся компьютером. Прототипом ее служила рулетка — старинная игра, которая была популярна на Земле, пока не появились миниатюрные компьютеры, которые просчитывали малейшие неровности колеса, или отклонения в действиях крупье. Игра стала электронной. Но поскольку никакой компьютер не в состоянии в точности смоделировать случайную игру, то дополнительная неопределенность вносилась самими игроками, которые могли нажимать на клавиши с цифрами от 1 до 36 в надежде повлиять на результат. Каждый обязан был нажать на клавишу не менее одного раза за 15 секунд игры, или его ставка забиралась банком.
Крупье выкрикивал результат на древнем французском. Прекрасная Мария наблюдала за игрой, отмечая, как игроки ставят свои фишки на выбранные поля, как делают ставки, как начинают мелькать цифры, двигаясь все быстрее и быстрее. Груды фишек росли на столе, пальцы лихорадочно нажимали на клавиши. Черные поля становились золотистыми, когда включалась подсветка. Яркие огоньки отражались в неподвижных глазах крупье. Наконец, три раза мигнул зеленый барьер.
