Девчонка хотела сесть повыше, но сил не было, и ладони лишь скользнули по песку. Но внимательный взгляд из-под низко надвинутого капюшона отметил, как ловкие пальцы вроде невзначай скользнули по кошельку и проверили кинжал на поясе.
— Отдыхай пока. — Человек подвинул девчонку, пристроил поудобнее. А сам уселся прямо на холмик песка, пошарил рукой в воздухе прямо перед собой и извлек откуда-то изрядных размеров персик, почему-то покрытый каплями росы. Не обращая внимания на жадный блеск в нечеловечески красивых глазах, он со смаком впился в плод, роняя янтарные капли сока.
Тень от камня медленно, но неуклонно удлинялась и уползала в сторону, пока лучи уже заходящего солнца не лизнули носок сапога. Палящий зной от раскаленного песка сменился просто жаром, как от печи, и на все вокруг теперь можно было смотреть, не прищуривая глаз. Человек убрал дальше от солнца ногу и принялся задумчиво двигать по песку косточку от персика.
— Я вообще-то яблоки люблю. — Девчонка уже оклемалась и, хотя была слаба как цыпленок, явно пыталась сообразить, кто же оказался с ней рядом и что от него можно ожидать.
— Зовут меня, — она слегка поколебалась, но сказала правду, — Айне. Золото у меня есть, можешь отобрать все, только оставь воды.
Маг повернул к ней голову. Капюшон он давно откинул, и теперь можно было видеть, что ему около тридцати и глаза жесткие, но не злые. Скорее равнодушные. Однако он достал из воздуха пару сочных даже на вид краснобоких яблок и протянул ей, на миг встретившись взглядом.
— Я так понимаю, если дал воды и не бросил подыхать, то убивать не будешь? Если не отнял деньги и прочее, то придется… отслужить?
— Посмотрим. Может, и пригодишься. — Непонятный спаситель посмотрел на нее через плечо, слегка прищурившись.
Айне почувствовала себя немного неуютно, но, набравшись храбрости, заговорила опять:
— Отслужу, не пожалеешь! А как тебя величать? И… — Она задала вопрос, который терзал ее больше всего: — Ты действительно черный маг?
Человек повернулся к ней уже всем телом и посмотрел в глаза так внимательно, что все сомнения пропали — сейчас из нее сделают безмозглого покорного зомби или в лучшем случае принесут в ритуальную жертву. Однако миги текли за мигами, и наконец он произнес, словно вколачивая каждое слово молотом:
— Да. А зови меня… ярл.
«Матушка! И угораздило ж меня встретиться с магом-хумансом, да еще и некромансером! И ведь отслужить пообещала, никто за язык не тянул! Ну ладно если в постель потащит — дело привычное, а если в черное втянет? А, будь, что будет!» — И язык с какой-то пугающей легкостью сам понес чепуху.
