В овражке, как его пренебрежительно назвал ярл, и правда нашелся родник под сенью полудюжины чахоточных ив. Вволю напившись вкуснейшей ледяной воды, они стали под деревцами, и ярл, судя по всему, что-то такое замыслил.
— Закрой глаза.
Что он там колдовал, осталось неясным, однако чуткая леани почувствовала еле заметный прохладный ветерок.
— Сделай шаг. Еще.
Палящий зной сменился просто теплым воздухом, наполненным такими знакомыми и родными запахами леса.
— Все. Смотри.
Айне послушно открыла глаза. Они по-прежнему стояли под кучкой ив, но на этот раз на берегу ручья, а совсем рядом вздымались в небо огромные сосны, чуть заметно покачивая кронами в лазурной синеве.
— Где это мы? — Любопытство, как известно, не порок, но хоть место знать-то надо.
— Окраина Бриарвудского леса. А вон там, севернее, Сумеречные леса.
Айне ойкнула, и глаза ее округлились.
— Бриарвуд — это же запретные земли! Может, перебраться восточнее, в Мирквуд?
Ярл озабоченно нахмурился.
— Тамошние друиды весьма косо смотрят на черных магов, и затевать с ними свару мне совсем не улыбается.
— Зато они весьма дружелюбны к народу леани. В случае чего я тебя защищу.
На миг задумавшись, ярл встряхнул головой.
— Нет. Здесь почти безлюдно, и нам, соответственно, никто не помешает. Что касаемо запрета на эти земли, то запреты на то и существуют, чтобы их нарушать.
Про себя подивившись такому образу мыслей, Айне отправилась осмотреть округу. Невдалеке, возле совсем уж старой сосны, обнаружилась полянка. Как раз чтобы устроить привал десятку усталых путников.
— Сюда! — крикнула она. Прислушавшись, как похрустывают ветки под ногами ярла, она решила, что надо будет избавить его от хумансовской привычки шуметь при ходьбе.
— Неплохо, — кивнул тот. — Ну-ка, посиди в сторонке…
После этого ярл стал что-то бормотать и чертить пальцем в воздухе. Постепенно взору уже ничему не удивляющейся девушки явился столб не столб, шар не шар из какого-то мерцающего радужного сияния. Когда ярл кого-то позвал и из сияния вывалились два бородатых и волосатых карлика с топорами, Айне так и подпрыгнула на месте, доставая стрелу из колчана.
«Разрази меня гром, это же гномы! А сияние — это портал! Хм, весьма диковинный способ вызывать гномов… скорей уж оттуда должны были полезть демоны или, на худой конец, черти. В крайнем случае — здешние ведьмы».
Однако гномы, похоже, ничуть не обиделись. Ярл что-то скомандовал им на варварском наречии подгорных жителей и показал рукой на поляну. Те тут же взялись за работу, и вскоре Айне сообразила, что скорые на работу мастера ладят шалаш и стол возле него. Не успел наступить полдень, как работа была окончена. Под ветвями сосны обнаружилось уютненькое жилище, вкопанный в землю стол на одном столбе и два плетеных стула, а также обложенное камнями круглое место для огня. Гномы поклонились и полезли в портал, который незамедлительно закрылся за ними и быстро растаял в воздухе.
