Вначале возле форпоста поселилось сто казачьих семей, образовалась казачья станица. Потом сюда потянулись купцы, понастроили каменные ряды лавок. Многие переехали из Петропавловска: на новом месте барыши могли быть еще выше. Скот, кожи, сало, шерсть направлялись первоначально в Омск, а после открытия нового железнодорожного участка, присоединившего Петропавловск к великому Сибирскому железнодорожному пути, — прямо в Петропавловск.
С 1868 года укрепленный форпост был преобразован в город и стал вторым по значению торговым пунктом в огромном Степном крае. К 1901 году в нем насчитывалось около семи тысяч жителей. Вокруг города, в пределах до ста верст, выросли русские села: Максимовка, Семеновка, Александровка…
Ярмарки возле города происходили два раза в год — весной и осенью. Сельские богачи вроде Мурашевых стремились к тому, чтобы урвать и себе кусок с ярмарки, но им доставались лишь огрызки, как щенятам подле больших псов. Меновые цены на ярмарках устанавливали купцы Никитин, Кубрин, Самонов — самые богатые в Акмолинске. Приехавшие первыми, они к началу двадцатого столетия имели уже миллионные состояния: ведь каждая ярмарка давала оборот от семи до десяти миллионов рублей.
Когда Мурашевы приехали на ярмарку, расположенную на выгоне возле Белых Могил, они были ошеломлены. На десятки верст вокруг тянулись юрты, сотни верблюжьих караванов, тысячные отары овец, гурты рогатого скота…
Бойко звучала казахская и русская речь. В центре стояли открытые деревянные лавки купцов. Огромные плитки кирпичного чая, медные чайники, самовары, цветастые ситцы, синие сукна манили издали. У кочевников глаза разбегались на такое богатство.
В стороне выстроились рядами лари с мукой, солью, пшеном. Между ними вились роем маклеры, приглашая покупателей на мельницы.
Возле просторных брезентовых палаток кипели двухведерные самовары. На столах закуска, бутылки водки.
— Пожалуйте-с к нам! Закусить и выпить, чего душа желает, все найдется! — покрикивали молодцы в белых фартуках перед палатками.
Крестьяне присаживались, пили горькую, закусывая астраханской селедкой, быстро пьянели, и тогда им начинали подавать незапечатанные бутылки, на треть долитые ишимской водицей.
Казахи целыми семьями сидели на кошмах возле самоваров, пили густо-красный чай с сахаром, с белым русским хлебом, крепкими, как камень, бубликами. Тут же, рядом, в котлах для них варилась баранина…
Мурашев, оставив сына с закрытыми возами далеко от центра, пошел осмотреться и прицениться. Проталкиваясь через шумную толпу, он хищным взором разглядывал все окружающее. Время от времени заговаривал с казахами — за зиму научился бойко говорить по-казахски, интересовался, что купили, что продают…
