От рывка с головы телохранителя сорвало капюшон и маску. Это была девушка! И хотя перед ним был враг, вот так запросто ударить клинком девушку было выше его сил. Теперь Андрей понял причину необычной хрупкости сложения у телохранителей императора. Все они — девушки. И сразу решил для себя, что теперь не убьет ни одну из них. Пусть живут…
Его секундное замешательство едва не стало для него роковым. Удар клинка еще одного противника он увидел периферийным зрением. Длинным мечом бил человек в балахоне, стоявший у переборки. И Андрей отбил этот удар просто на автомате. Руки сделали все еще до того, как мозг осознал увиденное.
Он разозлился не на шутку. И человек в балахоне почти сразу же поплатился за свое коварство. Андрей поймал его на обманном движении и бил наверняка. Он проделал все столь стремительно, что никто из гвардейцев и телохранительниц императора не успел вмешаться в их поединок. Но противник Андрея все же сумел каким-то чудом извернуться и отпрянуть в сторону. Удар клинка, который должен был рассечь ему гортань, лишь зацепил за капюшон балахона и сорвал его с головы.
И Андрей второй раз за короткие мгновения испытал потрясение до глубины души. Это был не человек. Облик существа был необычным. Лицо поражало своей необыкновенной хрящеватостью, выделяющимися надбровными дугами, уходящими к удлиненному затылку, заостренным подбородком, крючковатым носом и удлиненными, заостренными кверху ушами. Казалось, что ожила одна из фантасмагорических картин, изображающих демонов Преисподней.
Андрей мгновенно поплатился за секундную потерю концентрации. Телохранительницы и гвардейцы разом налетели на него, и хотя одна из девушек с криком перелетела через его голову, один гвардеец рухнул пронзенный шпагой, еще один рухнул, сжимая руками раздробленную ударом гортань, но Андрея все же сбили с ног, навалились сверху, заломили ему руки за спину, рывком подняли на ноги. Он ждал, что его убьют сразу же, но этого не произошло.
— Ты подписал себе приговор на мучительную смерть, — прозвучал из-под балахона голос на вполне приличном земном языке. — Ты раскрыл нас и наших союзников перед этими людьми.
Со своей платформы что-то сказал император.
— Император Орнекс тоже отказывает тебе в быстрой смерти, — перевело его слова все то же существо в балахоне.
Существо в балахоне небрежно взмахнуло рукой, и Андрея уволокли в открывшуюся в переборке скрытую дверь. Он не сопротивлялся. Он сосредоточился, затем расслабился, ушел в себя, чтобы поднять болевой порог.
