— Открой свой. — Николь кивком показала ему на сверток под елкой. — Это так, в общем-то, шутка.
В глазах у нее плясали чертики, и Кейда охватило нетерпение. Он разорвал обертку и покатился со смеху. Она подарила ему коробку шоколадного ассорти с огромной наклейкой, которая гласила: «Будьте умеренны!» Кейд потянулся поцеловать ее в щеку, и в этот момент из упаковки выпал второй предмет, завернутый в пузырчатую пленку. Заинтригованный, он поспешно развернул его, и широчайшая улыбка расплылась по его лицу. Это была миниатюрная фигурка боксера, тонкой, явно ручной работы.
— Я не удержалась.
Верити переводила взгляд с одного на другого:
— Кажется, здесь кроется некая история!
Николь не стала вдаваться в детали.
— Вроде того. Хотя, скорее, просто одна личная шутка.
— Даже слишком личная, — объявил Кейд. — Ведь я вовсе не мечтаю трезвонить по всей округе, что ты отправила меня в нокаут.
Ди подняла вверх руку:
— Николь! Дай пять!
Когда Ди и Верити отвлеклись — а отвлеклись они на чудный опаловый браслет, который Кит подарил Верити, — Николь снова отправила Кейда под елку. Он нашел там еще один сверток, подписанный ее рукой. Это был подарок от Эллы и Холли для него. Внутри оказалось фото в рамочке, явно украшенной малышками собственноручно, хотя и под началом Николь.
Элла и Холли на фотографии не просто смеялись. Их личики, их фигурки просто фонтанировали смехом, весельем, счастьем. Воплощенное жизнелюбие, и ни следа пережитой драмы, ни малейшей тени. Фотографу — а он понял, кто их фотографировал, — удалось поймать миг чистейшей, не омраченной ничем радости. Кейд вдруг осознал, что держит в руках материальное подтверждение, что они выжили, что самое страшное позади.
— Спасибо тебе, Николь.
Николь застыла в дверях гостиной, впитывая тишину и спокойствие наступившей ночи. Весь дом спал, но она еще жила воспоминаниями о прошедшем торжестве. Ей не хотелось засыпать и оставлять это Рождество в прошлом. Она устроилась на ближайшем диванчике, почти утонув в нем. И задумалась, подперев голову рукой. Улыбка тронула ее губы, когда она вспомнила, сколько веселья сегодня видела эта комната. А для нее самым главным было то, что рядом — Кейд.
Кейд, Кейд, всегда Кейд. Одно воспоминание о нем согревало ее кровь.
— Я думал, ты спишь.
Прежде чем она успела сесть как следует, он наклонился и обхватил ее лодыжки. На какой-то миг ее ноги оказались в воздухе, а сама она полностью утонула в диванных подушках. Но, мимолетно погладив ее по щиколотке, он вновь опустил ее стопы на пол и сам сел у ее ног, опираясь спиной о диван. Он чуть-чуть пах мылом и еще чуть-чуть — виски. Понадобилось усилие воли, чтобы сдержаться и не запустить пальцы в его темные волосы.
