— Ну что вы, вовсе нет! Он прекрасный учитель!
И Кейд понял: она даже рада, что вместо него пришел Джек. Это ощутимо укололо его самолюбие.
— Джек сказал, я прирожденная наездница и у меня все получается.
Джек и ему когда-то так сказал — после того, как Кейд совершенно измотался. Очевидно, старику понравилась Николь.
— Все тело ломит? — из вредности спросил он.
— Пока нет.
Кейд уже собирался сообщить ей, что завтра утром она не встанет, но тут Элла выбралась из его объятий.
— Папа, посмотри нашу картинку. Ник привезла очень толстую раскраску, и мы каждый день можем раскрашивать по картинке.
— А рождественские тут есть? — невинно спросил он.
Николь покраснела, но не опустила головы:
— Это все сценки из жизни австралийских животных.
Он строго посмотрел на Николь и поджал губы.
— Ну-ка, спойте мне песенку про Санту, прежде чем я снова уйду работать.
Элла захлопала в ладошки. Николь, он мог бы поклясться, закатила глаза.
— «Рудольф, олень красноно-о-осый…» — затянула Элла, и Николь, слегка припозднившись, подхватила мелодию.
— А теперь берите карандаш и порисуйте с нами. — Николь протянула ему коробку. — Либо присоединяйтесь, либо возвращайтесь к работе. Выбирайте!
Это прозвучало так по-учительски, что он усмехнулся. Пришлось ему тоже запеть и раскрасить коалу. Синим цветом.
Когда они закончили, Элла так и прыгала от счастья.
— До Рождества осталось только двадцать раз поспать! Мне нужно много-много подарков, — поставила их в известность малышка. — Во-первых, кино про Рапунцель. Во-вторых, машинка-кемпер для моей Барби…
Кейд загадочно ухмыльнулся. Он-то выписал DVD и целую гору кукольного добра еще полтора месяца назад. В таком деле нельзя рисковать. Вдруг раскупят? Сейчас все подарочки надежно запрятаны на верху его шкафа.
— Ник! — вдруг воскликнула Элла. — А ты что заказала Санте?
— Я не жду подарков от Санты, ведь я уже взрослая.
Кейд предупреждающе прокашлялся:
— В «Ваминда-Доунс» Санта приносит подарки всем.
В глазах Николь мелькнуло понимание.
— Каждый год, — поведала Элла, — Санта приносит Хэрри огромную коробку шоколадных конфет и… и… что-то в бутылке.
Николь быстро взглянула на Кейда:
— Духи?
— «Бейлис айриш крим», — сознался он.
Ее губы дрогнули.
— Ой, ты знаешь, Элла, именно это я бы тоже хотела получить от Санты!
— Как? Машинку для Барби?! — изумилась девочка.
— Она у меня уже есть! — поклялась Николь. — Санта принес, когда мне было шесть лет.
Кейд нахмурился. Коробка имбирных пряников в шоколаде и бутылка ликера вдруг показались ему совершенно не подходящим подарком для Николь.
