Леонид Яковлевич вернулся из Болгарии с изменившимся взглядом на мир. Он воочию увидел на этой войне, что с помощью Бога человек может преображаться, что ему под силу чудеса и величие духа. Он решил рукоположиться в священники, чтобы помогать людям на этом пути. Потом пятнадцать лет Стеблов служил полковым священником, а в сорок пять лет уволился с военной службы и попросился к себе на родину, в Окоянов. Вот уже тридцать лет отец Лаврентий являлся настоятелем Покровского собора – красивейшего храма во всей южной нижегородчине.
То, что сегодня вызывало в отце Лаврентии страх и отчаяние, стало назревать лет двадцать назад, а в последние несколько лет обрушилось неудержимой лавиной.
Когда он приступил к служению в Покровском соборе, в глубинке Нижегородской губернии, отблески первых предреволюционных зарниц едва долетали сюда. Где-то в больших городах случались убийства царских сановников, то здесь, то там вспыхивали крестьянские бунты, волновались студенты. Но в целом Александр Третий держал власть уверенной рукой. А вот восхождение на трон Николая стало с самого начала сопровождаться несчастьями. Словно нечистая сила подстроила кровавую давку на Ходынском поле, которая открыла длинную череду народных бедствий. Настроения стали меняться к худшему, даже здесь, в провинции. Отцу Лаврентию это было хорошо видно по тому, что исповедовали ему прихожане.
Раньше случаи исповедания смертных грехов были редки. Убийства в уезде случались нечасто, в основном по пьянке в престольные праздники. Вытравление плодов было делом редчайшим. Женщины на это не шли. Правда, подкидыши появлялись в городе регулярно. Но с вытравлением этот грех не сравнить – не убийство все же. Другие же грехи – вроде воровства, ревнования, стяжательства и прочая и прочая – отца Лаврентия мало настораживали, так как были всегда и всегда будут, пока живет на земле грешная человеческая плоть.
Первые признаки неблагополучия появились во время прокладки через Окоянов железной дороги на Ромоданово.
Путейские инженеры, квартировавшие в обывательских домах, навезли с собой всяческой литературы, чтобы спасаться от провинциальной скуки. Плохого в этом священник не усматривал до тех пор, пока одна из молодых женщин, исповедавшихся в измене мужу, не сослалась на сочинения господина Мопассана, который такие дела считает поощрительными.
Отец Лаврентий заинтересовался, насколько увлекается местная молодежь привезенными книжками, и узнал, что они пользуются большим спросом и даже вызвали брожение умов. Он решил сам прочитать сборничек знаменитого француза и, прочитав, понял, какую мину привезли инженеры. Дело было, конечно, не в растлевающем смысле его рассказов. В глубине грешной плоти коренится грех супружеской измены, и не мопассаны его придумали. Автор у него посерьезней будет.
