– О Боже! – взвизгнула Джулия, быстро прикинув, сколько прошло недель с того дня, когда отправила отцу первое письмо. – Если он не терял времени, если сразу принял решение, то это как раз они!
Мэнди страшно испугалась. Она бросилась к окну, сжав руки. На висках выступили капли пота. Во что она ввязалась? Как могла согласиться с планом Джулии? Девушка зажмурилась, затем медленно открыла глаза. Мужчины по-прежнему шли к дому и были уже достаточно близко.
– Мы должны сохранять спокойствие, Мэнди, – повторяла Джулия. – Мы двадцать раз разыгрывали эту сцену. Просто мы надеялись, что у нас еще будет время, вот и все.
Мэнди едва слышала кузину. Она не могла ни двигаться, ни говорить. «Наемники», как она насмешливо именовала их, выглядели гораздо страшнее, чем она себе представляла.
– Мэнди, пожалуйста, успокойся, – попросила Джулия, как будто Мэнди собиралась отправиться на бал, а не в длительное путешествие за тысячу миль. – Все будет хорошо. Просто тебе надо переодеться по такому случаю, а я послежу за ними.
Девушки перешили пару платьев Джулии из розового батиста и муслина и костюм для верховой езды, укоротив их на несколько дюймов и подогнав в талии, так что теперь они были впору Мэнди. Она давно уже не носила таких чудесных нарядов.
– Может быть, это еще не те люди, – сказала Джулия, но в словах ее не было уверенности. – Я спрячусь в комнате твоего отца, там надежнее. Если это они, начинай играть свою роль. Постарайся увести их отсюда. Я оставлю записку для миссис Эванс, напишу, что ты срочно отправилась навестить больную тетушку Аделаиду в форт Каспер, как мы и собирались. Кроме того, я сообщу ей, что из форта прибыл адъютант, чтобы тебя проводить. Миссис Эванс знает, что я должна ухать, так что никаких проблем не возникнет. Как только появится возможность, я сразу убегу к Джейсону. С наступлением темноты мы сможем покинуть форт.
Мэнди еще раз взглянула в окно. Не верилось, что все происходит на самом деле. До сих пор казалось, что это только игра. Надо научиться кокетничать, научиться падать в обморок… Джулия даже попыталась научить Мэнди, как надо притворяться, что плачешь, хотя та чувствовала, что неспособна овладеть этим искусством. Тонкие руки Джулии легли на плечи Мэнди и повернули ее.
– Пожалуйста, Мэнди, – взмолилась Джулия, – если тебе не безразлично мое счастье, сделай то, что я прошу. Ты должна как можно дольше держать этих людей вдали от Сакраменто-Сити. Нам с Джейсоном нужно время!
