Наконец день стал клониться к вечеру. Борис уже решил, что сойдет с ума от переживаний и нестерпимого ожидания. Он так торопился, что оказался на эстакаде около дома Марии на пол часа раньше, чем следовало.
Он вытащил рюкзак, ещё раз проверил работу аппарата, надежность скрепления катушек и вытащил переключатель. Аппарат он положил обратно в рюкзак и повесил за спиной — не стоило пугать Марию неизвестным прибором.
Сзади раздались шаги. Борис обернулся с улыбкой готовясь встретиться с Марией. Но это была толпа специалистов, возвращавшихся с работы. Борис стал вглядываться в толпу, но Марии среди них не было. Он пропустил людей, отойдя к перилам эстакады. Борису казалось, что люди специально стараются не смотреть на него. Они боялись повернуть свои головы в его сторону. Ни кто в толпе не разговаривал. Это была толпа механических кукол, шагающих с работы в свои ячейки, но не люди.
Борису захотелось нажать переключатель прямо сейчас, сжечь все чипы в пределах досягаемости, подарить этим людям возможность чувствовать. Он уже почти щелкнул тумблером, когда заметил Марию, поворачивающую на эстакаду по дороге от метро, и отвел палец в сторону. «Ещё чуть, и не сдержался бы. Нужно быть осторожным — заряда хватит только на один раз», — Борис мысленно обругал себя. Толпа прошла мимо, и он остался на эстакаде один. Мария шла не спеша, и почти поравнялась с ним.
— Мария, я должен поговорить с тобой об одной серьезной вещи! — Борис встал посреди эстакады, перегородив дорогу. Он нервно потирал переключатель, подбирая нужные слова.
— Мы знакомы? Я уже видела вас, но не могу вспомнить где? Вы не из профсоюза? — Мария не выглядела напуганной, но удивленной мешавшим пройти человеком. — Если у вас ко мне дело, то давайте пройдем ко мне в квартиру. «Домовой» приготовит ужин на двоих.
— Нет, — Борис схватил Марию за запястье и крепко сжал. — Я не верю машинам. А разговор действительно важный.
— Вы делаете мне больно! — Мария стала дергать руку, пытаясь вырваться из захвата. — Пустите!
— Мария! Пойми, «Сфера» мешает тебе чувствовать. Ты не понимаешь меня только потому, что твои ощущения блокируются чипом. Но я помогу тебе.
Борис выпустил руку Марии и нажал переключатель. Мария отскочила в сторону, и стала потирать запястье. Неожиданно она упала на асфальт и закричала, схватившись за руку.
— Жжет! А-а-а, как же жжет!
Борис бросился к ней, пытаясь помочь, но с его приближением Мария закричала ещё сильнее.
