- Да, пожалуйста. Портал ждет меня послезавтра, а до этого обязательно их тебе завезу.
- Какой ты хороший! Она символически чмокнула меня в висок, мазнув по щеке нежными листочками, и вручила визитку с адресом.
Эта неописуемая тварь, тонконогая щетинистая "карусель" цвета ржавчины, в один прекрасный день начала охоту на человека. Мозг у нее был с картофелину, не больше - вместе с сердцем, желудком и другими жизненно важными органами помещался в волосатом мешке объемом пять-шесть литров - но работал эффективно, раз она додумалась до такой хитрой пакости. А может, не мозг, может, инстинкты вроде тех, что заставляют паука плести паутину, а муравьиного льва закапываться в песок.
Чертова скотина соорудила западню на подходе к кособокому дощатому сортиру, который стоял в десятке метров от домика. К нему вела от двери дорожка, выложенная кусками фанеры и вязанками прутьев, все это едва ли не плавало в грязи, расползалось вкривь и вкось - сущее непотребство, а не дорожка. Он там постоянно запинался, особенно в сумерках. Запнулся и на этот раз. Глянув под ноги, заметил в шаге впереди торчавшую из слякоти ветку. Если б носок ботинка зацепился за ее петлистый изгиб, он бы, скорее всего, потерял равновесие, растянулся во весь рост... И напоролся на острые сучья, кончики которых выглядывали из влажного месива чуть подальше. Это бы его не убило, но позволило бы твари атаковать и нанести удар хлыстообразным хоботом. Подняться после этого на ноги ему бы вряд ли довелось.
Ожидавшая развязки "карусель" притаилась в кустарнике, почти слилась с фоном. Ее выдавал рыжевато-бурый оттенок, нетипичный для здешних черных зарослей. Когда человек демонстративно взялся за рукоятку тесака, она заспешила прочь, издавая негромкий разочарованный стрекот.
У нее почти получилось его поймать, однако она не учла людской неуклюжести: если б его не угораздило споткнуться на относительно ровном месте, в шаге от ловушки... С тех пор до сортира и обратно он пробирался, как по минному полю.
Вернувшись в первом часу ночи, я нашел письмо от Чармелы, доставленное рассыльным из отеля "Золотой гладиолус". В заведении Тима она не появлялась ни разу - то ли принципиально, то ли опасалась ненужных встреч.
Бодрое предложение позавтракать в "Гладиолусе" и обговорить предстоящее отбытие на Землю, а я уж было подумал, что какие-то проволочки.
Честно говоря, не возражал бы против проволочек. Запугали меня "беглецы совести" страшилками про свое измерение, словно студента каверзным тестом. Теперь эти страхи начали рассеиваться, и я совсем не прочь еще пожить в гостинице "У Помойного Тима", продолжить знакомство с ветреной и насмешливой Дриадой (вдруг ей взбредет в голову изменить своему Борису?), наконец-то выбраться за береговую стену, а то куда это годится - побывал на Долгой Земле, а Леса так и не увидел! Я уже почти перестал напрягаться, когда в сумерках за окном слышался шелковистый шелест, и в просветах жалюзи мелькали полосатые щупальца или тускловато-глянцевые бока плавающих в воздухе медузников.
