Вивиана кивнула.
— Я поняла.
— Отлично. А теперь слушай, золотце, повторять дважды не стану. Я бывал тут прежде, и все, что она от тебя хочет, и вполовину не так легко, как тебе преподносится. Со мной нас будет уже двое, и мне доводилось пару раз попадать в переплет, ясно? Тебе нужен такой напарник — хорошо. Мы это обсудим. Не нужен — я сваливаю, без обид. Только не зови меня, когда угодишь в суп, — я мобильник с собой не ношу.
— И я буду иметь благословение птиц, — добавила Вивиана.
— Мы это называем благословением стаи. Само собой, будешь. Плюс к этому разумный совет и приятеля, который пошпионит для тебя без излишней щепетильности. И все такое.
— Я хочу тебя в напарники, — согласилась Вивиана, — Сколько?
— У тебя есть с собой новый четвертак? Блестящий?
Вивиана выгребла мелочь из кармана джинсов и покопалась в ней.
— Ага, вот! — Выудив нужную монету, девочка потерла ее о рубашку. — Орегон, две тысячи пятый год. Годится?
— Идеально, — Никогда подскочил поближе к Вивиане и протянул лапу. — Клади сюда.
Вивиана всунула монету меж пальцев ворона.
— О'кей. Я только что принял от тебя предварительный гонорар, ясно? Весь к твоим услугам. Я отнесу это в свой банк, но вернусь — ты и соскучиться не успеешь.
Переложив монету из лапы в клюв, Никогда расправил поразительно огромные черные крылья и улетел.
— Ушел! — Маленькая женщина перевела дух, — Какое облегчение!
— Он еще объявится?
— О да. В итоге он тебя найдет. Они летают ужасно высоко и могут видеть на тысячу лет вокруг. А еще у него большие связи. На небесах. Ты не спросила моего совета.
Вивиана кивнула.
— Думаю, мне стоит это сделать. Ты старше меня?
— Ни старше, ни младше. Я знаю, сколько тебе лет, Вивиана, но не знаю, сколько мне. Если б ты спросила, я предупредила бы тебя, что он хоть и честен по-своему, или… Или может быть честен. Я имею в виду…
— Ты имеешь в виду, что ты не уверена.
Вивиана начала терять терпение.
— Что Никогда хоть и честен по-своему, внутри он так же черен, как его перья. Может, пойдем? Я объясню тебе по пути, что от тебя требуется.
* * *
— Вот это место, — Маленькая женщина, трепеща крылышками, зависла над головой Вивианы, — Это должно быть оно, по крайней мере, я на это очень надеюсь. Видишь вон те дубы? Становись в круг.
— В ведьмин круг? Из грибов?
— Вы их так называете? Мы иногда используем их в качестве ориентира в лесу. Мы любим леса.
— Да, я слышала об этом, — кивнула Вивиана.
— Так вот, своим появлением в спальне ты можешь напугать мальчика. Я надеюсь, этого не случится — но мало ли. Он увидит у себя на полу мерцание, словно там появилось озеро. Ты выйдешь из воды — но не намокнешь, — и она тут же испарится. Не смотри на озеро. Смотри на мальчика. Если он начнет…
