Ромашка лишь нервно мотнула головой.
Вивиана стукнула лошадь пятками по бокам.
— Эта тропа ведет не туда, и ты по ней ходила уже много раз. Поехали.
— Не надо.
— Поехали, — велела Вивиана.
— Он не такой, этот лес.
— Поехали!
Ромашка припустила рысью, а потом перешла на щекочущий нервы, безудержный галоп.
«Вот так надо действовать, чтобы заполучить правильного — не какого-нибудь, а правильного — парня в новой школе, — подумала Вивиана, — Напор и ритм. Своего рода…»
Ромашка снова остановилась, на этот раз так резко, словно ее заарканили. Вивиана почувствовала, что летит и кувыркается, — а потом ощущения исчезли.
* * *
Позже оказалось, что она лежит на жесткой траве и ей неудобно. Некоторое время — ей представлялось, что долго, — Вивиана не могла сообразить, что нужно сделать.
В конце концов она села и потерла голову. Насколько Вивиана могла судить, ничего сломано не было. Ее наручные часы — большие, надежные кварцевые часы, выданные отцом для прогулок на природе, — оказались целыми. Трещин в розовом пластиковом корпусе не было. Стрелки исправно показывали двадцать семь минут второго.
— Ты пойдешь в лес, — прошипела серо-коричневая гремучая змея, — а я, если хочешь, отправлюсь с тобой и буду тебя охранять. Я могу обвиться вокруг твоей правой руки.
Вивиана выплюнула грязь и несколько травинок.
— Ты напугала Ромашку.
— А ты была бы рада, если бы на тебя наступила лошадь? — Змея обиженно свилась кольцами.
Вопрос был резонным, и Вивиана решила сменить тему.
— Я понимаю животных, — заметила она, — сколько себя помню. Но так, как ты, они никогда не говорили.
— Жаль, — отозвалась гремучая змея.
— Обычно просто «я устала», «я боюсь» или «ты мне нравишься». Наша Дракоша однажды сказала, что сильно любит своих котят. В общем, всякое такое.
Гремучая змея положила голову на блестящий камень и взглянула чуть в сторону от Вивианы.
— Теперь ты можешь лучше понимать нас. Это из-за того, где ты будешь.
— Где я буду?
— Да.
— Не из-за того, где я сейчас?
— Нет.
— Ладно. — Джинсовые брюки и рубашка девочки были грязными. Она отряхнула их. — И где я буду?
— В лесу. Мне идти с тобой?
— Нет, — отрезала Вивиана, стараясь говорить как можно тверже.
— Если тебе не нравится идея насчет руки, я могу обмотаться вокруг твоей талии.
— Если я снова отвечу «нет», ты меня укусишь?
— Не укушу, но помни, что ты не использовала шанс получить змеиное благословение.
Она утекла в траву и исчезла.
Вивиана встала. Это оказалось труднее, чем обычно. Справа и слева от нее убегала тропинка. Девочка не могла вспомнить, откуда она идет и куда. Манящий лес — сосны и остролистные дубы, растянувшиеся вокруг горы, — сулил тень и прохладную воду.
