Отступив за спины рекрутов, чтобы остаться незамеченной, я стала разглядывать овальный коврик на полу.
— Прошу меня извинить, сэр, но я не могу отдать вам корону Виндзоров, — спокойно сказала Рита. — У меня ее нет, а даже если бы и была, я не вправе распоряжаться чужими вещами.
— Не знаю, правильно ли вы меня поняли. — Сержант тяжело ронял слова. — Я велел вам отдать ее.
Рита только улыбнулась и сложила тонкие руки. Нора подняла на нее обеспокоенный взгляд.
— Думаю, это вы не поняли мой ответ. Я сказала: мне очень жаль, но, боюсь, я не могу отдать вам корону. Зато могу предложить чашечку превосходного чая. Я только что напекла сконов с чеддером.
По комнате прокатились сдавленные смешки. Уэсли стоял у дверей, сдерживая улыбку.
Прогремел выстрел, раздался крик. Сержант Факс застрелил кошку, сидевшую на подлокотнике кресла Норы. Кровь забрызгала ей лицо и руки. У меня похолодело внутри.
— Хватит болтать языком! Немедленно отдайте драгоценности! Или кончите как эта кошка.
Нору затрясло. Я не раздумывая рванулась ей на помощь, но Уэсли схватил меня за запястье.
— Не двигайся, — приказал он.
Я сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться.
Рита смотрела на сержанта Факса. За спиной у нее мирно потрескивал камин.
Нора — мертвенно-бледная, слезы струятся по щекам — посмотрела в ее сторону.
— Пожалуйста, Рита, отдай им корону, — тихо сказала она.
Казалось, Нора не могла двинуться: она так и осталась сидеть в кресле рядом с кошкой, истекающей кровью.
И Рита молча выполнила ее просьбу: словно в трансе, она пошла в спальню, и мы услышали, как открылся сейф. Минутой позже старушка вернулась, неся в руках резную деревянную шкатулку с серебряной скважиной для ключа. Я едва не расхохоталась. Символ власти моего отца был спрятан в маленьком домике в лесу, под защитой двух пожилых дам! И сразу подумала: интересно, почему отец отправил драгоценности сюда? Может быть, он понял, каким могущественным стал Корнелиус Холлистер, и решил, что здесь их не станут искать?
Сержант Факс вырвал ларец у нее из рук, взял ключ и открыл. Осмотрел внутренние отделения и вытащил главное сокровище — корону Виндзоров, которая была нужна Холлистеру, чтобы провозгласить себя королем.
Теперь ему осталось только уничтожить нашу династию.
Факс поднял пистолет, целясь Норе в голову.
— Прощай, Рита, — прошептала старушка, закрыв глаза.
Кожа на ее веках была тонкой и сморщенной, как оберточная бумага.
Я представила, как выхватываю из-за пояса кинжал и перерезаю толстую шею сержанта Факса. А потом говорю умирающему, что его командир, Корнелиус Холлистер, никогда не наденет корону.
